Máu Lửa Charlie (từ 9 – 14/4/1972)

[Gibbs]

Ngựa đang sải vó lưng đồi
Súng gươm bỏ lại cuộc chơi nửa chừng
Một thời ngang dọc kiêu hùng
Tháng Tư gãy súng, thấm từng nỗi đau …

Charlie, hay Cải Cách, hay C, là một điểm cao căn cứ quân sự nằm trên 3 đỉnh đồi (960m; 1020m và 1050m) nối nhau bởi những dốc đồi yên ngựa thoai thoải, cách Tân Cảnh khoảng 8 km về hướng Tây Nam, là một căn cứ hoả lực nhỏ của Mỹ bỏ đã lâu trông rất hoang tàn.
Ở xa về hướng Đông Nam, con sông Poko màu bạc uốn khúc theo dãy Trường Sơn rồi đổ ra cắt ngang Quốc Lộ 14 và dãy Trường Sơn ở hướng Tây trùng điệp đồi núi ngút ngàn với đỉnh cao Big Mamma 1773 m và 1513 m.
Bao quanh Charlie là những ngọn núi với cao độ trên dưới 1000 met. Phía Tây dưới chân Charlie có một con suối nhỏ dốc đứng rất khó lên xuống là nguồn tiếp tế nước uống và tắm giặt cho các chiến binh trấn thủ nơi đây. Trận chiến diễn ra ác liệt tại quanh khu vực này nên gọi chung là trận Charlie.
Kể từ những ngày đầu năm 1972, Căn cứ Charlie được tái lập bởi đơn vị Công Binh SÐ22BB do Trung Ðoàn 42 trách nhiệm trấn thủ. Charlie nằm chận trên con đường chiến lược của địch quân di chuyển từ khu vực tam biên, Hạ Lào sang QL14 rồi xâm nhập vào Tỉnh Kontum vì vậy Cộng quân phải dồn mọi nổ lực để nhổ cái gai Charlie.
Khi Tiểu Đoàn 11 đổ quân xuống, sửa sang lại giao thông hào và giăng lại kẽm gai cho tiện việc phòng thủ. Tình hình mỗi ngày mỗi thêm căng thẳng, địch pháo liên tục từ dảy Big Mamma và bao vây Charlie hằng ngày cỡ trăm quả, nhiều nhất là 130 ly, rồi đến 122 ly ngoài tầm phản pháo của ta. Ðại Tá Trần Quốc Lịch, LĐT/Lữ Ðoàn II Dù cũng đã trình lên Tướng Du xin cho Nhảy Dù rút ra ngoài các căn cứ, Nhảy Dù mà nằm đưa đầu ra lãnh pháo như thế này thì phản chiến thuật quá, nhưng Trung Tướng Ngô Du, Tư Lệnh Quân Ðoàn II vẫn lặng thinh, và Cố Vấn John Paul Vann chẳng hiểu biết gì chiến thuật và vẫn kiên trì áp lực…tử thủ.
Quân Đoàn II còn lệnh cho TĐ11Dù ra hố pháo tìm chứng tích của đầu nổ 130 ly mới cho B52 dập. Quân Đoàn cũng chẳng màng gần một phần ba quân số Nhảy Dù bị loại ra ngoài vòng chiến vì đạn pháo và chưa được di tản. Cái hào quang chiến thắng của các cấp chỉ huy chiến trường ngoài binh chủng đo bằng máu của các Chiến sĩ Dù thật quá đắt. Một đơn vị Tổng Trừ Bị cơ động vào bậc nhất của Quân Đội bị chôn chân ở một nơi cố định làm vật tế thần ở Charlie, ngày ngày ăn pháo không khác nào con dê bị trói vào cột đợi ngày hiến tế.
Phòng thủ thụ động chờ lảnh pháo, chờ địch đến vây đánh; sở trường lưu động và tác chiến tấn công của Nhảy Dù không được sử dụng. Sự thông minh tinh tế và bao năm kinh nghiệm xương máu trên chiến trường của những người Sĩ Quan trẻ tuổi ưu tú của QL-VNCH đành bó tay để bảo vệ cái đồi trọc 960 nầy với căn cứ Charlie trơ trọi bốc hơi nóng hừng hực dưới nắng Hè oi bức với những cơn gió Lào nóng rát cắt da xẻ thịt; họ phải chịu đựng, họ phải phục tùng kỷ luật tuyệt đối của Binh Chủng Nhảy Dù.
Ngày 8/4/1972 Không quân VNCH phát giác một rừng phòng không của địch quanh Charlie, chạm địch lẻ tẻ cấp Ðại Ðội quanh căn cứ vào sáng sớm. Rõ ràng địch đã thăm dò và chọn Charlie làm mục tiêu tấn công. Sau khi thất bại ở đỉnh Delta, Tướng Hoàng Minh Thảo của VC cho bổ sung quân số quyết tấn công dứt điểm Charlie để phục hận. Hai Trung Đoàn địch quân số gấp 8 lần TĐ11ND, đang bao vây quanh Charlie cả 3 hướng Ðông, Tây, và Nam, chỉ còn hướng Bắc, gần với ngọn đồi Charlie của Ðại Đội 111 lại là dốc thẳng đứng.
Ngày 9/4/1972 hỏa tiển và đại pháo 120, 130 ly địch cày tung hệ thống phòng thủ, sau 4 giờ pháo kích, với hàng ngàn quả đạn công phá. Ðịch bắt đầu tấn công Charlie vào tuyến Đại Đội 111, trong khi đó chúng vẫn pháo vào Bộ Chỉ Huy Tiểu Ðoàn.
Trung Uý Thinh chẳng khác nào một Triệu Tử Long tại trận Đương Dương,Trường Bản, tả xung hữu đột điều động Ðại đội 111 chống trả quyết liệt. Pháo binh, khu trục, trực thăng võ trang trút đủ loại bom đạn lên đầu địch. Sau nhiều đợt xung phong không kết quả, địch rút đi và để lại hàng trăm xác chết với vũ khí ngổn ngang đầy ngất sườn đồi.
Lúc này thì địch đã công khai vừa đánh chúng vừa điều quân, di chuyển quân xa ban ngày, tiếng xích sắt xe tăng, tiếng xe Molotova có thể nghe thấy sau những loạt pháo. Bằng mọi giá chúng phải nhổ cái gai Charlie dầu có hy sinh cả hai Trung Đoàn này thì còn những Trung Đoàn khác sẵn sàng vào trận để lấy tiếng trên bàn hội nghị.
Máy bay yểm trợ cho Charlie thì phải bay đánh một vòng về hướng Tây để thả bom, xong phải chúc mủi về hướng Ðông ra thẳng Quốc Lộ 14, địch đã đặt hai cây phòng không tại đây chận đầu khiến cho máy bay không dám xuống thấp, thỉnh thoảng chúng còn nhắm xuống Charlie trực xạ. Mổi lần máy bay vào vùng là tiếng phòng không từ các hướng nổ đầy trời, và ít nhất cũng cả chục cây phòng không đã được dàn trận.
Pháo Binh của ta thì gần như bị tê liệt vì bị pháo cấm chỉ của địch, nhiều chiếc Chinook từ phi trường Phượng Hoàng tải đạn Pháo Binh vừa đến Yankee thì bị pháo và phòng không từ hướng Đông bắn qua phải trở lui, cứ như vậy cả ngày. Pháo của ta cố gắng bắn dâp hai cây phòng không này nhiều lần mà cũng chẳng ăn thua gì.
Cả nửa tháng nay chúng đã đào hầm trong núi đợi giờ quyết tử dứt điểm TĐ 11 Nhảy Dù, dầu có bắn trúng cây này thì chúng cũng sẽ điều cây khác đến. Mấy chiếc khu trục đã trúng đạn phòng không, còn trực thăng võ trang của ta hay Cobra của Mỹ là miếng mồi dễ lãnh đạn phòng không nhất nên khó có thể vào vùng.
Sáng ngày 10/4/1972 đến giờ phút này thì đả rõ thế nào bọn chúng cũng dứt điểm Charlie, địch quân bắt đầu trận điạ pháo, Căn cứ nhỏ bé như thế mà phải lảnh đủ trên 3 ngàn quả đạn cùng ngày. Ðại Đội 111 bị pháo nặng nề nhất, ngay Bộ Chỉ Huy Tiểu Ðoàn cũng đang bị pháo, tất cả các đại đội đều đang bị pháo. Pháo Binh của ta cũng bị cấm chỉ không yểm trợ được. Tiếng rít của hỏa tiễn và pháo 130 ly làm tê liệt lệnh lạc.
Sau khi ngưng tiếng pháo, Bộ Binh địch quân bắt đầu tấn công… dưới chân đồi 960, lúc nhúc những bóng người ngụy trang bằng những cây lá đang từ từ bò lên dốc. Các chiến sĩ Tiểu Đoàn 11 Nhảy Dù ghìm tay súng chờ chúng đến gần rồi đồng loạt khai hỏa. Mìn claymore, súng cối, phóng lựu, đại liên, M16…Bom đạn nổ rên khắp cả sườn đồi. Lính CS say thuốc hùng binh, lớp nầy ngã gục lớp khác chồm tiến lên như những con thiêu thân lao vào bóng đèn nóng bỏng.
Các chiến sĩ Nhảy Dù bắn hết đạn tới dùng lưỡi lê đánh cận chiến và sau cùng BCH Tiểu Đoàn phải gọi Trung Úy Thinh triệt thoái ĐĐ111 về C2. Bọn cộng phỉ tràn lên vị trí đóng quân của Đại Đội lo tranh nhau kiếm mấy cái ba lô của binh sĩ bỏ lại, lục lọi tìm kiếm những gạo sây, đồ hộp khui ra ăn tại chổ. Bọn chúng đã bị bỏđói nhiều ngày, đói quá nên không còn sợ súng đạn gì hết.
Đại đội 112 của Hùng móm phải xuống tiếp đón ĐĐ111 rút về nhập chung với Bộ Chỉ Huy Tiểu Đoàn. Pháo Binh Nhảy Dù phải bắn đạn nổ chụp lên đỉnh đồi 960 để ngăn chận Cộng quân tràn vào BCH Tiểu Đoàn. Lữ Ðoàn xin phi cơ quan sát lên vùng và phi pháo của Hoa Kỳ bắt đầu vào vùng oanh tạc quanh căn cứ Charlie. Các phi tuần của Không Quân VNCH tiếp theo vào vùng bay thật thấp để thả chính xác những trái bom napalm, trải những thảm lửa xuống đồi 960. Lửa thiêu cháy Charlie, thiêu luôn cả những con thiêu thân đợi ngày giải thoát.
Trực thăng tản thương không thểđáp được vì hỏa lực phòng không quá mạnh của địch, toàn 12 ly 7 từ các khe núi bắn ra.Trực thăng võ trang oanh kích ít gây tổn thất cho địch. Maj. John Duffy cố vấn của Tiểu Ðoàn 11ND, theo một hệ thống riêng của Lực Lượng Đặc Biệt, xin được mấy phi vụ B52 sẽ thả lúc nửa đêm…
Ngày 11/4/1972, Trung Tướng Ngô Du, Tư lệnh Quân đoàn 2, ông Paul Vann, cố vấn Quân đoàn, Đại Tá Lê Đức Đạt, Tư Lệnh Sư Đoàn 22 BB, đã đến thăm bộ chỉ huy Lữ Đoàn 2 Nhảy Dù. Đại tá Lịch dù đang bệnh cũng có mặt tại phòng thuyết trình và một lần nữa, ông xin cho Tiểu Đoàn 11 Nhảy Dù được lưu động trong vùng trách nhiệm, nhưng vị Tư Lệnh Quân đoàn 2 không đồng ý.
Trung Tướng Du còn ra lệnh trực tiếp cho Thiếu Tá Nguyễn Trọng Nhi, Trưởng Ban 3 Lữ Đoàn, báo cho Tiểu Đoàn 11 Nhảy Dù phải lấy mảnh đạn 130 ly gửi về để chứng minh với Quân Đoàn và Cố Vấn. Trung Tướng Ngô Du cho rằng bọn cộng phỉ không thể kéo đại pháo 130 ly vào Vùng 2 được. (Thật sự ,việc địch kéo 130 ly vào đây rất dễ dàng, thiết giáp tới được là pháo 130 ly tới được, vì súng 130 ly chỉ cần PT 76 là có thể kéo được)
Ngày nầy địch không tấn công và chỉ pháo cầm chừng. Buổi sáng sương mù nên mãi gần trưa trực thăng tản thương mới vào vùng. Khu trục bao vùng, gunships tác xạ những điểm nghi ngờ trong các khe núi để trực thăng cố gắng đáp. Nhưng vô hiệu, phòng không địch vẫn tác xạ nhưđan lưới. Một trực thăng trúng đạn đang lết ra khỏi vùng…
Lữ Ðoàn 2 Nhảy Dù lại xin Quân Ðoàn yểm trợ B52 nhưng không kết quả.(kể từ 17/3/1972 khi TS2ND bắt được 12 tù binh của SĐ 320CSBV) cho đến ngày 11/4/1972, vẫn chưa có 1 box B 52 nào được thả xuống vùng hành quân qua hệ thống yểm trợ của QĐ2)
Ngày 12/4/1972 địch quân bắt đầu pháo đón chào một ngày mới với hằng ngàn quả đạn nhiều nhất là 130 ly nổ chậm, rồi đến đại bác 122 ly, và cả hoả tiển 122 ly. Tất cả các đại đội đều báo cáo đang bị pháo. Pháo Binh tầm xa của địch rơi vào căn cứ, đến ngày nầy thì tiền sát viên của địch đã điều chỉnh Pháo Binh tác xạ chính xác vào Charlie, nặng nhất là vào BCH Tiểu Đoàn tại C2. Từng tấc đất bị cầy lên như địa ngục có thật, bất cứ đơn vị nào khác mà trấn thủ nơi đây chắc phải tự động rút ra từ lâu rồi.
Khoảng 11 giờ trưa một quả đạn rớt vào giao thông hào bên cạnh TOC nên Thiếu Tá Mễ bị thương nhẹ, máu lấm tấm đầy người. Một quả 130 ly trúng hầm chỉ huy của Tr/T Bảo, mấy thân cây lớn đặt ngang hầm sụp đổ hoàn toàn. Ngay lúc đó, Thiếu Tá Duffy vừa chui ra khỏi hầm, đầu ngực đầy máu. Trung Ta Nguyễn Đình Bảo đã tử thương.
Thiếu Tá Lê Văn Mễ lên chỉ huy thay Tr/T Bảo, đã quá trưa, địch vẫn tiếp tục pháo cả ngày. Căn cứ như bị đào xới. Cây cối đổ gẫy ngổn ngang, Binh sĩ chết và bị thương càng lúc càng cao. Tử thương gần 30 và bị thương nặng nhẹ trên 100. Charlie vẫn mịt mờ bom đạn. Pháo giăng bao phủ khung trời.
Pháo vừa ngưng thì địch bắt đầu tấn công. Từ đồi cao nhìn xuống Charlie, những bộ kaki vàng giắt lá cây, hàng hàng lớp lớp xung phong.
Giọng Thinh chắc nịch vang lên trong máy điều động đại đội chống trả. Pháo binh, Không Quân yểm trợ rất hữu hiệu. Ðã mấy lần địch khựng lại, rồi lại tấn công. Mễđiều động mấy tổ đại liên và đại bác 90 của Hùng “móm” kéo xuống lưng đồi tác xạ ngang hông địch. Đoàn Phương Hải hướng dẫn và chỉ điểm cho L19 hướng tấn công của địch.
Khu trục tác xạ oanh kích mục tiêu, từng chiếc phi cơ chúi xuống trút bom Napalm trên đầu địch. Cả một biển lửa bùng lên quanh Charlie. Lửa hừng hực thiêu đốt rừng người, lửa nhân gian cuồng bạo. Bắc quân la hét lăn lộn trong biển lửa. Lửa từ lưng trời chụp xuống, lửa từ chân núi cháy lên..chỗ nào cũng lửa và lửa.
Phòng không địch tác xạ nhưđan lưới. Hai khu trục trúng đạn, một nổ cháy như một cây đuốc trên không, chiếc còn lại với làn khói trắng sau đuôi bay chớp choáng về hướng Tân Cảnh.(Kỳ bị bắn rớt, còn Long bị bắn ngay đuôi)
Sau nửa ngày thiêu đốt Charlie, từng thảm TOT hỏa tập pháo binh bắn cận phòng với đầu nổ chụp. Ðịch bắt đầu tháo chạy. (TOT là lối tác xạ của nhiều pháo đội Pháo Binh từ nhiều hướng khác nhau cùng bắn tập trung rất nhiều quả đạn vào cùng một mục tiêu).
Ngày 13/4/1972, Không Quân và trực thăng võ trang bắn phá để trực thăng tản thương cố gắng vào vùng. Nhưng tất cả đều vô hiệu, một trúng đạn ở phía bắc Yankee, một nổ tung gần Charlie và một chập choạng bay khỏi vùng với làn khói trắng bên hông. Thế là hết! Hy vọng tan theo mây khói.

Thiếu Tá Mễ ra lệnh cho Hùng mập ÐÐ113 lục soát kiếm bãi đáp phía bắc Charlie. Hùng báo cáo chạm địch khi kiếm ra bãi đáp. Hình như địch quân bố trí tại tất cả những trảng trống chung quanh Charlie để ngăn chặn tiếp tế hoặc đổ quân tiếp viện. Trung Úy Thinh với ÐÐ111 còn khoảng 50 người, dàn đội hình bung mạnh về hướng Đông xem có chỗ nào tải thương được không.
Ðộ nửa tiếng sau, súng nổ vang dội từ triền đồi bên kia, 111 lên được gần đến đỉnh đồi thì địch khai hoả, bằng luôn cả phòng không trực xạ và hàng hàng lớp lớp biển người tấn công. Giao tranh dữ dội, Trung úy Thinh, điều động binh sĩ xung phong nhằm áp đảo tinh thần đối phương mong thoát qua được vùng tử địa mà địch quân đã chờ sẳn. Nhưng một tràng đạn AK đã trúng vào người Anh. Chuẩn Úy Ba, một Trung Đôi Trưởng đã nhào lên điều binh bắn trả và rồi Anh cũng bị cùng chung số phận.
Đại Đội chỉ còn lại một Sĩ Quan Tiền Sát Viên duy nhất là Trung Úy Nguyễn Văn Khánh, Anh đã cùng Trung Sỹ Lung, tay tổ trưởng nổi tiếng tháo vát đã chiến đấu cực kỳ dũng mãnh để đưa xác Thinh và đồng đội trở về căn cứ. Lung là một HSQ gan dạ, nhiều kinh nghiệm chiến trường, tay cầm đại liên quạt tới tấp mở đường máu cho Đại Đội rút lui.
Cộng quân nhiều lần xông lên nhưng đều bị cây đại liên của Lung quật ngã. Một quả B40 sau cùng đã bắn tung người Lung như một quả bóng.
Buổi chiều, địch bắt đầu tấn công sau khi đã mưa pháo vào căn cứ từ lúc trưa. Hơn tuần lễ nay, hầu như ngày nào cũng vài tiếng đồng hồăn pháo. Cây cối đổ gẫy thêm, nằm ngổn ngang. Binh sĩ móc thêm những hàm ếch thật sâu trong các giao thông hào. Chỉ cần đường tơ kẽ tóc để sống còn, nên hệ thống trú ẩn đã được đào sới rất công phu.
Sáng ngày 14/4/1972 BCH Tiểu Đoàn gồm Thiếu Tá Lê Văn Mễ, Thiếu Tá Ðoàn Phương Hải, Trưởng Ban 3, giờ kiêm Tiểu Đoàn Phó, Trung Uý Ðúng SQ Pháo Binh, Bác Sĩ Tô Phạm Liệu, một bác sĩ Nhảy Dù mê đánh trận còn hơn cầm ống chích, cùng lấy quyết định cuối cùng: bỏ Charlie vào lúc 5.00 giờ chiều, sau khi Duffy xin được mấy phi vụ B52 thả xuống phía Nam và phía Đông căn cứ để Tiểu Đoàn di tản.
Nhưng vào buổi trưa sau những đợt pháo kích dử dội, địch xung phong lên từ phía Ðại Đội 114 đồng thời pháo luôn các vị trí pháo của ta, địch nhào lên đông như kiến cỏ, Ðại Đội 114 chống cự không nổi phải rút về dàn hàng với Bộ Chỉ Huy Tiểu Đoàn, phi cơ cũng đã lên vùng bỏ bom ngay trên tuyến 114, hai bên giành nhau từng hầm hố, từng giao thông hào. Pháo Binh ta bị cấm chỉ coi như bị tê liệt.
Ðợt bom lửa cuối cùng thả ngay trên tuyến phòng thủ đại đội 114 của Trung úy Cho đã đánh bật địch quân ra khỏi tuyến phòng thủ. Chiến trường tạm lắng dịu, chỉ còn tiếng pháo binh tác xạ yểm trợ vào những điểm nghi ngờ địch quân tập trung dưới chân đồi. Giờ phút này, mặc dù chiếm được gần một nửa C2 nhưng địch vẫn chưa dám nhào tới cận chiến nên phòng tuyến thứ hai của ta vẫn giữ được.
Tiểu Đoàn 11 chính thức rời bỏ Charlie vào lúc này, nhờ mấy phi vụđánh bom hồi chiều và ba toán tiền đồn nằm sẵn từ buổi trưa, đoàn quân ào đi không gặp kháng cự. Cũng may địch sợ ta dùng chiến thuật “đồng ư quy tận” tức là gọi Pháo Binh bắn ngay trên đầu cùng chết với địch nên không dám duổi theo, nhờ vậy đoàn quân xuống đến chân đồi không có phát súng nào bắn vói theo.
Trời hơi tối, địch cũng không dám pháo kích nữa sợ lộ vị trí, vã lại chúng đã lên đầy trên C2 và giờđây có lẽ đang lục hầm kiếm thức ăn, nên Pháo Binh của ta hoạt động lại được bắn chận không cho địch truy kích.
Rút theo hướng Đông Nam độ vài trăm mét thì nghe nhiều tiếng rít xé trời,bom B52 rơi xuống Charlie cày nát thành bình địa. Ðại Đội 113 ở hướng Bắc hầu như còn nguyên vẹn từ ngày đầu đến giờ không bịđánh cũng như không thiệt hại vì pháo kích, nên được lệnh đi ngược xuống Yankee tìm đường ra bãi bốc trên bản đồ cách Charlie khoảng gần 4 cây số.
Trời tối, đồi cao, rất khó đi, máy bay lên vùng thả hoả châu soi sáng, những dây đạn M 79 từ phi cơ OV10 rót đều phía sau chận hậu. Binh sĩ còn khoẻ dìu những người bị thương, hết lương thực, đạn dược, thuốc men, và dưới những cơn mưa pháo khủng khiếp nhất trong lịch sử chiến tranh Việt Nam, hơn một trăm con người còn lại chia đều mỗi người đã lãnh cỡ gần 100 trái đại bác, thử hỏi còn có ai chịu đựng được như thế không?
Danh tướng Mac Authur đã nói “Tôi thương những người lính bộ binh hằng ngày 24 giờ phải đối diện cái chết trên chiến trường, lại còn phải gánh chịu những bất công của thượng cấp”, hoàn cảnh của Lính Dù còn tệ hại hơn thế nữa, bị trói tay để đánh.
Ngày 15/04/1972 đến gần sáng thì ra đến bãi bốc giống như một cái thung lũng cạnh một con suối, đây là một khoảng trống đầy lau sậy, đại đội 113, Hùng “mập” đang rải quân sát bìa rừng và tung các toán tiền đồn ra xa. Chiến đấu?! Chiến đấu trong thế cùng lực kiệt với quân số 167 người, kể cả thương binh đang kiệt sức vì đói khát đã 3 ngày, nhưng Nhẩy Dù là “cố gắng” nên đoàn quân mũ đỏ lại vùng lên và hướng nhìn Duffy, viên Thiếu Tá Lực Lượng Ðặc Biệt đã sống với Nhảy Dù như anh em, chia nhau từng bát cơm hộp cá.
Vết thương rỉ máu trên đầu, trên ngực, nhưng Duffy vẫn cứng như một thỏi thép với cây XM18 và chiếc máy truyền tin đặc biệt của các toán Lực Lượng Ðặc Biệt khi nhảy xâm nhập.
-Chúng ta sẽ có máy bay Mỹ trong 15 phút!
Khi ánh nắng mặt trời đầu tiên trong ngày vừa sáng hẳn lên từ phương Đông thì có tiếng trực thăng bay đến, dẫn đầu là hai chiếc Cobra và phía sau là một đoàn Trực thăng UH1B, hai chiếc Cobra có trang bị rocket bay một vòng quanh bãi bốc quan sát, một trái khói màu vàng được thả ra đánh dấu chỗ trực thăng đáp xuống, chiếc UH1B thứ nhất vừa sà xuống mặt đất thì có tiếng đạn cối rơi xuống nổ ngay chóc bãi đáp rồi hằng chục tiếng pháo cối 82 ly tiếp tục rơi xuống, những chiếc trực thăng vội vàng bay thẳng lên không bốc được toán nào.
Dứt loạt cối, Việt cộng từ hai bên triền đồi xuất hiện như mọi da đỏ dàn hàng ngang xung phong y hệt trong phim cao bồi viễn tây, vì đồi lau sậy thưa thớt nên rất dễ thấy, chúng không thổi kèn xung phong mà vừa chạy, vừa bắn, vừa hô “hàng sống chống chết” vang trời.
Tiểu Đoàn 11 Dù đang bị nguyên một Trung Đoàn Việt cộng phục kích, Trung Đoàn này được lệnh đi đánh phi trường Phượng Hoàng đêm trước, khi Tiểu Đoàn 11 Dù rút lui khỏi Charlie, chỉ huy của chúng đoán được ta sẽ bốc quân tại đây nên cho lệnh Trung Đoàn này lui trở lại để phục kích định hốt gọn 11 Dù, bọn chúng tưởng khi pháo ở giữa tất nhiên ta sẽ bung chạy tản ra chung quanh, bọn chúng đã phục kích sẵn sẽ hốt gọn, nhưng không ngờ khi chúng tràn xuống, thì Nhảy Dù cũng bung ra chống cự mãnh liệt.
Trận chiến lúc này như một cái nia đựng đậu đen và đậu trắng sàng qua sàng lại lẫn lộn như đang đánh xáp lá cà, chỗ nào cũng có tiếng AK47 và M16 nổ lẫn lộn, một chiếc trực thăng liều chết đáp xuống đất, một số người chạy tới leo lên, những chiếc sau vừa xà xuống thì bọn cộng phỉ cũng rượt gần đến nơi.
Xạ thủ đại liên Nguyễn Tấn Vinh dừng lại ôm đại liên 60 ria hết luôn một dây đạn còn lại, bọn cộng phỉ ngã rạp xuống đồi rụng như sung, viên đạn đại liên cuối cùng vừa ra khỏi nòng là mấy cây AK đã chỉa vô đầu Vinh, có lẽ vì cảm phục tinh thần anh dũng của người lính Nhảy Dù này mà chúng không giết để trả thù cho đồng bọn, chỉ bắt sống.
Ðơn vị tan thành từng mảnh nhỏ, từng toán chiến đấu đơn độc. Tiếng chửi thề và tiếng la hét của ta, của địch vang khắp khu rừng lau và các sườn đồi kế cận, chỗ nào cũng có súng nổ. Ðịch gọi tên Mễ, tên Hải ra đầu hàng! Chắc chúng tra khảo thương binh để lấy tin tức. Ngay lúc đó, Duffy vừa liên lạc được với 2 chiếc trực thăng võ trang Cobra và một O2 quan sát. Nhờ địa thế trống trải của khu rừng lau nên Cobra thấy rất rõ đâu là địch, đâu là bạn. BCH Tiểu Đoàn còn 36 người được bốc di tản làm 5 đợt vì mỗi trực thăng chỉ bốc được 6 người.
Nhờ hỏa lực yểm trợ của Cobra, một chiếc trực thăng sau cùng liều mạng đáp xuống bốc được Toán còn lại Mễ, Duffy, Hải và Trung úy Long đang bị địch quân đuổi bắt ráo riết. Thiếu Tá Ðoàn Phương Hải Trưởng ban 3 lại bị một viên đạn AK bắn xuyên bàn chân từ dưới đất lên, rớt xuống máy bay, may nhờ Thiếu Tá Duffy gan dạ quay trực thăng trở lại kéo lên.
Trong mấy chuyến trực thăng di tản vừa qua, phi công Mỹ muốn Duffy được bốc đầu tiên, nhưng Duffy nhìn các đồng đội và nói: Tôi không bỏ các anh, những chiến hữu đúng nghĩa nhất mà tôi chưa hề gặp trong cả đời chinh chiến. Tôi biết rõ, nếu tôi đi đợt đầu thì chắc khó hy vọng có máy bay trở lại bốc nốt các anh.
Sáng ngày 15, sau khi BCH Tiểu Đoàn 11 Nhảy Dù di tản, Thiếu Tá Thành bay trực thăng quanh Charlie, cảnh hoang tàn khói lửa vẩn còn nghi ngút, Charlie không còn nữa mà chỉ còn là một vùng đất đỏ, trông như một khu đất mới được cầy lên để chuẩn bị canh tác không một công sự nào còn tồn tại, tất cả mọi sinh vật trong vùng này đều bị hủy diệt và chắc chắn không còn nguyên vẹn hình hài, Một lần cuối cùng Thành nghiêng mình chào vĩnh biệt những thiên thần ớ lại Charlie, và liên lạc với các đơn vị lẻ tẻ bốc họ về Tân Cảnh”.
Riêng các Chiến Binh Tiểu Đoàn 11 ND còn sót lại, họ bị vây đánh tơi bời, một số bị bắt sống làm tù binh, một số đã lách được vào các bụi rậm trốn thoát được và gom góp lại mấy ngày sau về tới được Tân Cảnh và được trực thăng tới bốc. Tiểu Đoàn 11 Nhảy Dù, Song Kiếm Trấn Ải Charlie đã để lại nơi đây người anh cả Nguyễn Ðình Bảo cùng 300 đồng đội, và Tiểu Đoàn về được tới Võ Ðịnh trước sau chỉ có mấy chục người, chưa được một Ðại Đội.

Trong ngày nầy, toàn bộ TÐ 9 ND do Trung Tá Trần Hữu Phú chỉ huy được điều động vào vùng hành quân tăng phái cho BTL SĐ22BB, 2 Ðại Ðội do Thiếu Tá Võ Thanh Ðồng TÐP chỉ huy dùng trực thăng vận đến chiếm giữ những dãy đồi hướng Ðông và Ðông Bắc của Tân Cảnh, hai trực thăng bị bắn rơi vì việc dọn bãi đáp quá sơ sài làm 12 chiến sĩ Nhảy Dù bị hy sinh..
Hai Ðại Ðội còn lại được tung vào lục soát khu vực xung quanh căn cứ Tân Cảnh, BCH Tiểu Đoàn trấn ngự tại phi trường Phượng Hoàng. Nhờ TĐ9ND án ngữ và an ninh vòng đai nầy nên các toán trinh sát và tiền sát viên pháo binh của địch bị tóm gọn và ta biết được kế hoạch tấn công Tân Cảnh của địch.
Ngày 18/4/1972 khoảng 23.00 giờ, địch pháo và đánh thăm dò căn cứ Tân Cảnh bằng các loại hỏa tiển 122 ly có dây điều khiển. Đến ngày 19/4/1972 Công quân di chuyển súng phòng không và đại pháo chỉ cách Tân Cảnh 1 km mà thôi. Các đoàn chiến xa và xe cộ của VC di chuyển ban ngày. Quân Ðoàn II đã không có những phản ứng bảo vệđúng mứt.
Ngày 20/4/1972, Ðại Ðội 2 Trinh Sát Nhảy Dù hành quân lục soát quanh BCH Lữ Đoàn 2 ND đã tiêu diệt các tiền sát viên của CS tiến gần căn cứ Võ Ðịnh. Các toán biệt kích và viễn thám của ta phục kích sâu trong rừng, hằng đêm đều nghe tiếng chiến xa của CS di chuyển. BTL/QĐ2 báo động về sự xuất hiện của chiến xa T54 để Tướng Ngô Du và Paul Vann tìm cách đối phó nhưng Paul Vann thì vẫn thái độ hoài nghi. Ông cho rằng đó chỉ là loại xe thường, hoặc là PT76S, chiến xa lội nước hạng nhẹ không đáng kể.
Trong những ngày 20, 21 và 22/4/1972, các Sư Đoàn địch đã áp sát bao vây Tân Cảnh. Khi đã khám phá đầy đủ các vị trí của địch xuất hiện, Bộ Tham Mưu QĐ trình Tướng Ngô Du phải diệt địch ngay bằng B52 theo như kế hoạch trước đây mà ông và Paul Vann đã tính toán. Nhưng Paul Vann đã từ chối xử dụng B-52, vì trong thâm ý, ông không muốn yểm trợ cho Đại tá Lê Đức Đạt. Tướng Ngô Du nổi giận la to: “Ông Paul Vann, ông là bạn hay là kẻ thù của tôi?”. Paul Vann làm thinh bỏ đi.
Ngày 21/4/1972 các đơn vị của TÐ9ND trên các cao điểm chạm địch mạnh, một ÐÐT (Trung Úy Nguyển Văn Phiếu) tử thương, TÐP Võ Thanh Đồng bị thương không sao tản thương được vì phòng không của địch quá mạnh. Các Ðại Ðội Nhảy Dù ở hướng Bắc Tân Cảnh bắt được Tiền Sát Viên pháo địch thuộc SÐ 968 cộng phỉ. (theo cung từ của tù binh nây đương sự mới từ ngoài Bắc về đơn vị nầy và di chuyển từ vùng Hạ Lào sang). Vào lúc 18.00 giờ, địch bắt đầu pháo vào Tân Cảnh càng lúc càng nặng.
Đến 23.00 giờđêm ngày 22/4/1972, toán Cố Vấn SÐ22BB và Đại tá Philip Kaplan trốn khỏi căn cứ trên một trực thăng đáp cạnh Trung Tâm Hành Quân Sư Đoàn và không thông báo cho BTL SÐ22BB biết.
Khoảng 2g sáng, ngày 23/4/1972, 15 chiến xa địch từ hướng Dakto chạy vềđã bao vây căn cứ và bắt đầu tấn công Tân Cảnh. Chiến xa tiến vào phía cổng chính BTL SÐ22BB và khởi sự bắn đại bác không giật và đại liên vào căn cứ. Các quân nhân trong căn cứ cố gắng chống trả, 10 chiến xa bảo vệ căn cứ nghinh chiến nhưng đã bị bắn cháy hết 8 chiếc bằng hỏa tiển AT3, 2 chiếc còn lại bị đứt xich. Lực lượng phòng thủđã kháng cự mãnh liệt suốt ngày với sự yểm trợ tối đa của không quân Việt Nam.
Sau cùng lực lượng trú phòng tìm cách mở hàng rào để băng sang phi trường Phượng Hoàng, hy vọng bắt tay với TÐ9ND nhưng không được vì hàng rào quá kiên cố. Ðại tá Ðạt biết tình hình rất bi đát, địch sẽ tràn ngập căn cứ. Ông ra lịnh cho tất cả các sĩ quan và binh sĩ hảy tìm cách thoát ra ngoài trước khi trời sáng.
Cho đến 1.00 giờ trưa, thiết giáp PT76 của địch đã vào tới cột cờ, Căn cứ Tân Cảnh thất thủ, Tư Lệnh SĐ22BB tử trận, lúc này TÐ9ND cũng đang bị tấn công mạnh, bốn đại đội tác chiến đều ở ngoài nên BCH/TÐ không có khả năng tiếp cứu.
Sau khi mặt trận Tân Cảnh bị thảm bại, Tư Lệnh Sư Đoàn 22BB tử trận ngay bên trong căn cứ. Tướng Ngô Du rất khổ tâm trong thời gian này, Ông bị xúc động mạnh khi được tin Đại Tá Lê Đức Đạt tử trận. Những hy vọng thắng trận vinh quang mà ông ấp ủ trong lòng trên 3 tháng nay đã tiêu tan và biến thành thảm bại cay đắng vì có những bất đồng giữa ông và Paul Vann, và thành kiến không tốt của Paul Vann đối với Đại Tá Lê Đức Đạt.
Do đó, bịnh tim của ông bị tái phát. Ông cho lệnh triệt thoái quân phòng ngự tại các Căn Cứ Hỏa Lực 5 và 6. Trục lộ từ Tân Cảnh về Kontum lúc đó hầu như bị bỏ ngỏ.
Ngày 24/4/1972, LÐ2ND nhận được lệnh từ QÐ2 hướng dẫn những quân nhân thất tán tập trung lại một chỗ rồi phối hợp và chỉ huy 2 phi đoàn Trực Thăng và hai phi đội Chinoock ( một chinoock có thể chở 1 khẩu Ðại Bác 155 hoặc một trung đội Bộ Binh), bốc các đơn vị ra Kon Tum.
Sau khi bốc xong LÐ2ND sẽ nhận nhiệm vụ mới, đồng thời Pháo Ðội A1 của Đ/U Đăng ĐìnhTựu đang đóng tại Căn Cứ Mạnh Mẽ (khoảng giữa KonTum và Võ Ðịnh) do TÐ/BÐQ bảo vệđang bị áp lực rất nặng nề của địch, được lệnh cuả Quân Ðoàn phá hủy súng rồi trong đêm di chuyển băng rừng rút ra Kon Tum.
Ðại Tá Trần Quốc Lịch/LÐT/LD2ND cho lệnh TÐ9ND, cánh quân Alpha do Tr/T Phú Tiểu Ðoàn Trưởng chỉ huy gồm BCH/TÐ và hai ÐÐ đang hoạt động phiá Bắc và Tây Bắc Tân Cảnh, di chuyển băng rừng về căn cứ Võ Ðịnh, cánh quân Bravo do T/T Ðồng Tiểu Ðoàn Phó chỉ huy gồm 2 Ðại Ðội do Ð/U Lê mạnh Ðường và Tr/U Nguyễn văn Phiếu làm Ðại đội Trưởng chuẩn bị bãi đáp để được bốc về Võ Ðịnh.
Cánh quân này được ưu tiên bốc trong ngày 24/4/72, vì lúc đó T/T Ðồng bị thương nặng, Tr/u Phiếu tử thương) nên Ð/U Ðường chỉ huy cánh quân Bravo. Đúng 09.30G trên 40 trực thăng vào vùng bốc toàn bộ cánh quân Bravo cuả TÐ9ND ra khỏi vùng chết về thẳng KonTum , Ðịch không kịp trở tay để bắn ngăn chặn, những chiếc trực thăng cuối có bị địch khai hỏa bằng súng cá nhân nhưng ta hoàn toàn vô sự.
Ngày 25/4/1972 sau chót là màn trực thăng vận các quân nhân tại căn cứ Võ Ðịnh ra Kon Tum, lần này không còn dễ dàng nữa chúng pháo liên tục bằng đủ loại pháo và hoả tiễn. Mãi tới 18.00G Pháo đội A1/ND mới di chuyển bằng đường bộ về tới Kontum. Cuối cùng thì tất cả các đơn vị cũng ra được Kontum trong ngày.
Vì áp lực của cộng quân trên Quân Khu 1 quá nặng nên ngày 27 tháng 4, Bộ Tổng Tham Mưu Quân Lực VNCH ra lệnh rút Bộ Tư Lệnh nhẹ / Sư Đoàn Nhảy Dù, Lữ Đoàn 2 Nhảy Dù, cùng với 3 Tiểu Đoàn ra khỏi Vùng 2 Chiến Thuật. Để điền khuyết, Sư Đoàn 23 Bộ Binh với Trung Đoàn 53 cơ hữu và Liên Đoàn 6 Biệt Động Quân được gửi vào từ Huế để đảm trách khu vực hành quân của Sư Đoàn Nhảy Dù.
Ngày 28/4/1972, quân cộng sản tấn công đồn Ben Het bằng 10 chiến xa T54, nhưng đã bi 2 trực thăng võ trang Cobra của Mỹ trang bị hỏa tiễn chống chiến xa, tiêu diệt 5 chiếc T54 tại chỗ, 5 chiếc còn lại phải chạy trốn qua biên giới Lào. Sau đó ta rút quân khỏi đồn này, vì vị trí quá xa và hẻo lánh.
LÐ2ND nhận được linh di chuyển ra Huế để tái chiếm Quảng Tri. Trước khi di chuyển ra Huế QÐ2 bắt buộc LÐ2ND phải khai thông trục lộ Pleiku Kontum nhất là đèo Chu Pao.( Tướng Ngô Dzu chơi chẳng đẹp tí nào )
Trước đó một tháng đèo Chu Pao do đơn vị cơ hữu của Quân Đoàn trấn giữ, đơn vị này đã để Chu Pao lọt vào tay địch quân. (Quân Đoàn II muốn cầm giữ Nhảy Dù bằng cách, giao cho Nhảy Dù nhiệm vụ chiếm lại đỉnh Chu Pao, ai cũng tin rằng Nhảy Dù không sao hoàn thành nhiệm vụ một sớm một chiều được, mà phải mất nhiều ngày, có nhanh cũng phải hàng tuần lễ.
Đồng thời, theo tin tình báo ba sư đoàn của bọn cộng quân đang hướng về Kontum, Cộng Quân sẽ khởi sự đánh Kontum nay mai, lúc đó Lữ Đoàn 2 Nhảy Dù đang có mặt tại chỗ, Quân Đoàn II cần có đơn vị đối phó ngay với tình hình chiến trường mới, Quân Đoàn II lấy lý do chính đáng đó để giữ LĐ2ND lại.
Nhưng cả Quân Đoàn II không ngờ, LĐ2ND chỉ sử dụng hai Đại Đội của Tiểu Đoàn 7 Nhảy Dù, trang bị nhẹ (súng cá nhân và lựu đạn), hỏa lực yểm trợ sơ sài, đã lấy lại đỉnh Chu Pao chỉ trong vòng ít tiếng đồng hồ; Quả thật Thiếu Tá Nguyễn Lô đã đánh một trận để đời, cả bạn lẫn địch đều không ngờ.
Sau khi Tân Cảnh bị thất thủ, Tư Lệnh Sư Đoàn 22BB chết tại mặt trận, thành phần Bộ Tham Mưu Sư Đoàn và các cấp chỉ huy cũng như binh sĩ bị bắt làm tù binh hay bị chết, chỉ một số rất ít chạy được về Kontum. BTL/Sư Đoàn 22 BB tan rã. Vì thế, phòng tuyến kiên cố nhất để bảo vệ thị xã Kontum coi như không còn nữa. Tòa Hành Chánh tỉnh Kontum với dân số 25,000 người sống trong thị xã đã hoang mang giao động cao độ, chuẩn bị tản cư.
Thông thường chiến thuật của bọn phỉ quân bắc việt là thừa thắng xông lên. Do đó BTL/QĐ2 ước lương cộng quân sẽđánh Kontum, vì nơi đây chỉ có Ðịa Phương Quân và Nghĩa Quân trấn giữ. Tướng Ngô Du phải cho điều động 2 trung đoàn Bộ Binh từ Ban Mê Thuột lên cố thủ Kontum, chỉ để lại một Trung Đoàn phòng thủ 7 tỉnh phía Nam của Quân Đoàn.
Ðại Tá Lý Tòng Bá, Tân Tư Lệnh Sư Đoàn 23BB, được chỉ định làm Tư Lệnh Mặt Trận Kontum. Tướng Ngô Du hy vọng tướng Hoàng Minh Thảo hoãn tấn công vào Kontum 5 ngày thôi, thì ông và Ðại Tá Lý Tòng Bá đủ thời gian phối trí quân và đào công sự vững chắc phòng thủ thị xã này.
Bọn cộng quân không tiến quân vào Kontum sau 5 ngày như Tướng Ngô Du dự tính mà đến 20 ngày sau. Như vậy sư đoàn 320 và sư đoàn 2 của bọn cộng quân xâm lược đã thất bại thảm hại và bị tổn thất nặng trong các cuộc chạm súng trước đây với Lữ Đoàn Nhảy Dù và Sư Đoàn 22BB.
Các chiến xa T54 của địch cũng bị tiêu hao một số tại phi trường Dakto do Không Quân VNCH bắn cháy và một số tại đồn Ben Het do Cobra của Hoa Kỳ phá hủy. Vì thế, tướng Hoàng Minh Thảo cần có thời gian củng cố lại đơn vị của ông ta chớ không dám mở cuộc tấn công mới ngay được.
Phối trí xong lực lượng tại Kontum, Tướng Ngô Du ngã bịnh nặng. Ông đã điện thoại yêu cầu Tổng thống Thiệu đề cử người thay thế ông. Tại Saigon, TT Thiệu và Đại Tướng Cao Văn Viên tham khảo ý kiến với nhiều vi Trung Tướng sau cùng TT Thiệu chọn Thiếu Tướng Nguyễn Văn Toàn, vì Tướng Toàn đồng ý tử thủ tại Kontum.
Xin thắp nén hương lòng để tưởng nhớ đến ựu hy sinh cao cả của các anh Chiến Sĩ Việt Nam Cộng Hoà./ -

Xin thắp nén hương lòng để tưởng nhớ đến sự hy sinh cao cả của các anh Chiến Sĩ Việt Nam Cộng Hoà.