Là một trong những phi cơ tiếp tế nhiên liệu chính của Không Lực Hoa Kỳ, chiếc KC-135 đã được đưa vào sử dụng cách đây 68 năm. Dù khá lâu đời nhưng nó vẫn đang hoạt động tốt với vận tốc bay tối đa là 933 km/giờ và phạm vi bay xa đến 2,400 km. Một điểm hạn chế của KC-135 và của các phi cơ tiếp tế nhiên liệu nói chung là thiếu khả năng để tự phòng vệ và điều này có thể gây ra nguy hiểm. Do đó kể từ năm 2023, Không quân Mỹ đã nghiến cứu chế tạo ra một loại thiết bị để phóng các drone mini từ phi cơ này.
Quá trình nghiên cứu chế tạo thiết bị này chỉ mất khoảng 1 năm và đã hoàn tất xong vào năm 2024. Nó được đặt tên là
Hệ thống Phóng Drone (DDM) và sẽ mang lại cho KC-135 không chỉ có khả năng về phòng thủ hay trinh sát mà còn là cả cứu nạn khi cần. Không rõ
DDM sẽ gồm có cụ thể là những thứ gì, nhưng thành phần chính của nó chỉ là một ống phóng tiêu chuẩn gọi là
CLT (Common Launch Tube) và có thể được đặt ở cửa bật xuống của máy bay. Một vài loại drone tiềm năng có thể được phóng ra từ loại ống phóng này là
Coyote của công ty
Raytheon và
Altius-600 của công ty
Anduril.
Ống phóng CLT (Minh họa)
Nhờ không gian bên trong rộng lớn, một chiếc phi cơ KC-135 có thể chứa được cả trăm drone cỡ nhỏ để cho phóng ra. Khi một ống CLT đã phóng drone xong thì người bên trong máy bay có thể cho tái trang bị cho nó để cho phóng tiếp. Những chiếc drone mini này có thể mang các bộ gây nhiễu nhỏ và trang bị nhiều loại cảm biến nhằm phát hiện kịp thời các mối đe dọa lẫn tăng cường nhận thức về tình huống. Hỏa tiển đánh chặn cỡ nhỏ và UAV cảm tử cũng là những thiết bị tiềm năng có thể cho đặt trong ống phóng này.
Điều thú vị là nếu phóng ra drone, phi cơ tiếp tế KC-135 có thể làm cả công tác tìm kiếm cứu nạn ở một mức độ nhất định. Chẳng hạn nó có thể phóng ra drone đem bè nổi đến cho một phi công đang lênh đênh giữa biển cả, hoặc chuyển bộ pin đến cho một người lính đang lạc trên đảo để cho họ gắn vào chiếc bộ đàm đã cạn pin. Với nhiệm vụ trinh sát, các drone phóng đi có thể quan sát sân bay mà phi cơ KC-135 sắp cho hạ cánh để dò tìm các ổ gà trên mặt phi trường có đủ điều kiện cho hạ cánh hay không. Các tình huống thực tế đó dự kiến sẽ được cho thử nghiệm cuối năm nay. Sau chiếc KC-135 thì loại máy bay KC-46 Pegasus cũng có thể được cho điều chỉnh lại để trang bị loại ống phóng drone này.
Theo TWZ, Saffm.