Tập đoàn Boeing và hải quân Mỹ đang thử nghiệm khả năng cất cánh bằng cầu nhảy của tiêm kích F/A-18E/F nhằm thu hút đơn hàng của Ấn Độ.
"Boeing và hải quân Mỹ đang trong giai đoạn đầu thử nghiệm vận hành tiêm kích F/A-18 Super Hornet từ cầu nhảy ở căn cứ Patuxent River, nhằm chứng tỏ khả năng đáp ứng yêu cầu hoạt động của hải quân Ấn Độ. Chúng tôi đă thực hiện 150 chuyến bay mô phỏng trên máy tính và chứng tỏ phiên bản Super Hornet Block III đủ sức cất cánh từ cầu nhảy, bước tiếp theo là thử nghiệm trong thực tế", phát ngôn viên tập đoàn Boeing Justin Gibson cho biết hôm 19/8.
Nguyên mẫu F/A-18F Block III bay thử tại Mỹ hồi tháng 5. Ảnh: Boeing.
Căn cứ không quân hải quân Patuxent River có hệ thống cầu nhảy từng được dùng để thử nghiệm mẫu F-35B, phiên bản có khả năng cất cánh trên đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng (STOVL).
Đây dường như là nỗ lực nhằm thuyết phục hải quân Ấn Độ đặt hàng tiêm kích F-18 Mỹ. Hải quân Ấn Độ đă triển khai dự án Tiêm kích hạm Đa năng (MRCBF) nhằm biên chế thêm 57 chiến đấu cơ cho tàu sân bay INS Vikramaditya và INS Vikrant, nhằm bổ sung sức mạnh cho phi đội 45 máy bay chiến đấu MiG-29K do Nga phát triển.
Tập đoàn McDonnell Douglas từng tiến hành thử nghiệm tương tự với những phiên bản F/A-18 Hornet đời đầu hồi cuối thập niên 1980, cho thấy cầu nhảy dốc 9 độ có thể rút ngắn một nửa quăng đường chạy cất cánh của mẫu tiêm kích này. Tuy nhiên, phiên bản Super Hornet có kích thước và khối lượng lớn hơn nhiều, đ̣i hỏi Boeing tiến hành các đợt mô phỏng và thử nghiệm hoàn toàn mới.
Hải quân Ấn Độ hiện có một hàng không mẫu hạm là INS Vikramaditya ra đời từ thời Liên Xô và được Nga hoán cải, trong khi chiếc INS Vikrant đóng mới dự kiến biên chế vào năm 2023.
Cả hai tàu sân bay này đều dùng thiết kế cầu nhảy và cáp hăm đà, có ưu điểm là thiết kế và vận hành đơn giản, nhưng giới hạn đáng kể tải trọng vũ khí và nhiên liệu của phi cơ, cũng như chủng loại máy bay có thể vận hành. Các tàu sân bay Mỹ hiện đều sử dụng máy phóng bằng hơi nước hoặc điện từ để phóng tiêm kích.