Trong bức ảnh chụp ngày 3/2 có thể thấy bóng của máy bay trinh sát Mỹ ở trên khinh khí cầu màu trắng, đang bay trên bầu trời Montana, miền trung nước Mỹ. Khinh khí cầu Trung Quốc bị Mỹ phát hiện lần đầu tiên vào ngày 28/2. Khí cầu được cho là đã bay qua hàng loạt khu vực quân sự nhạy cảm của Mỹ trước khi bị bắn hạ.
Quân đội Mỹ đã thu hồi được một lượng đáng kể các mảnh vỡ từ nơi khinh khí cầu rơi xuống, bao gồm tất cả các bộ phận cảm biến ưu tiên và thiết bị điện tử, phần lớn cấu trúc của khinh khí cầu.
Ngoài khinh khí cầu trên, Mỹ còn bắn rơi ba vật thể bay không xác định khác trong những ngày sau đó. Nhà Trắng cho biết, các vật thể bay lạ không có mối liên hệ nào với các hoạt động ngoài trái đất như đồn đoán của công chúng.
Vụ bắn hạ khinh khí cầu đã khiến căng thẳng vốn âm ỉ giữa Trung Quốc và Mỹ trở nên sôi sục. Bắc Kinh bác bỏ những cáo buộc của Washington, và tuyên bố phương tiện này phục vụ mục đích dân sự là nghiên cứu khí tượng.