Kính thiên văn James Webb và Kính thiên văn Hubble gần đây đã công bố một góc nhìn mới về 2 thiên hà xoắn ốc IC 2163 và NGC 2207 đang hợp nhất thành một. Chúng nằm cách chúng ta 80 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Canis Major (Đại Khuyển).
Bức ảnh được tổng hợp từ các hình ảnh do Kính James Webb và Hubble chụp là một cảnh tượng kỳ lạ với một cặp thiên hà hình xoắn ốc với phần lõi phát sáng trông giống như một đôi mắt đỏ ngầu. Những thiên hà này đã lướt qua nhau hàng triệu năm và hiện đang va chạm với nhau.
Cách đây hàng triệu năm, thiên hà xoắn ốc nhỏ hơn ở bên trái IC 2163, từ từ di chuyển phía sau thiên hà xoắn ốc lớn hơn ở bên phải, NGC 2207. Do sự va chạm gần của chúng, các nhánh xoắn ốc của các thiên hà đã phát triển các phần mở rộng giống như những chiếc đuôi, giữa lõi của IC 2163 và nhánh bên trái ở phía xa của nó, cũng như giữa các lõi sáng của hai thiên hà.
2 thiên hà xoắn ốc IC 2163 và NGC 2207 đang hợp nhất thành một. Ảnh: NASA, ESA, CSA, STScI
Các vật liệu của hai thiên hà cũng có thể đã va chạm trong quá trình va chạm, điều này có thể giải thích cho các nhánh dày và phình ra, bao gồm các vùng "mí mắt", được tô sáng bằng màu đỏ tươi.
Cả hai thiên hà đều là những “vườn ươm sao” hiệu quả, tạo ra gần hai chục ngôi sao mới giống như Mặt trời mỗi năm. Tốc độ hình thành sao này cao hơn nhiều so với Dải Ngân Hà, nơi chỉ tạo ra hai hoặc ba ngôi sao mới giống Mặt trời mỗi năm. Trong khi thiên hà của chúng ta 50 năm mới tạo ra một vụ nổ siêu tân tinh thì cả hai thiên hà này đã tạo ra 7 vụ nổ siêu tân tinh trong những thập kỷ gần đây. Các vụ nổ siêu tân tinh này đã tiếp thêm năng lượng cho sự hình thành sao mới bằng cách dọn sạch không gian trong các nhánh xoắn ốc của thiên hà, do đó phân phối lại khí và bụi. Khi vật chất nguội đi, các ngôi sao mới có thể hình thành.
Hình ảnh cực kỳ chi tiết này đã kết hợp các quan sát hồng ngoại từ kính James Webb với các quan sát tia cực tím và ánh sáng khả kiến từ kính Hubble. Các vùng hình thành sao nằm rải rác khắp các nhánh xoắn ốc được thể hiện bằng màu xanh lam sáng trong dữ liệu của Hubble và màu hồng và trắng trong dữ liệu của James Webb. Các khu vực có nhiều nhóm sao là các cụm siêu sao. Một số vùng sáng cũng có thể là các vụ nổ sao nhỏ, trong đó các ngôi sao hình thành với tốc độ cực cao.
Trong hàng triệu năm, quỹ đạo của các thiên hà này sẽ trở nên chặt chẽ hơn và chúng sẽ tiếp tục lướt qua nhau trong một điệu nhảy vũ trụ ngoạn mục. Khi tiến gần nhau hơn, chúng sẽ hợp nhất thành một thiên hà duy nhất với các nhánh được định hình lại và một lõi sáng hơn duy nhất. Cuối cùng, trong khoảng một tỷ năm nữa, cảnh tượng kỳ lạ này sẽ chỉ còn một "con mắt" duy nhất.