Sử dụng tơ nhện và tơ tằm để làm nguyên liệu chính sản xuất ra chiếc áo chống đạn, quân đội Mỹ đã mất một triệu USD cho dự án này. Chiếc áo chống đạn này có khối lượng siêu nhẹ, siêu linh hoạt, bền bỉ và chịu được tác động siêu hơn thép.
Theo Popular Mechanics, quân đội Mỹ sử dụng áo giáp Kevlar trong nhiều thập kỷ, nhưng một công nghệ mới có thể tạo ra loại áo giáp với nhiều ưu điểm vượt trội hơn.
Kraig Biocraft, công ty công nghệ sinh học có trụ sở tại Michigan, Mỹ, biến đổi gene những con tằm để sản xuất vật liệu giống tơ nhện. Ngày 12/7, công ty ký kết hợp đồng với quân đội Mỹ nhằm phát triển loại tơ gọi là Dragon Silk (Tơ rồng) phục vụ chế tạo áo chống đạn.
Tơ nhện là một trong những loại sợi tự nhiên bền chắc nhất, nhưng rất khó sản xuất chúng với số lượng lớn. Nhện sống theo lãnh thổ và ăn thịt đồng loại. Do đó, con người không thể tạo ra trang trại nuôi nhện mang lại hiệu quả kinh tế. Để xử lý vấn đề này, Kraig Biocraft chèn các gene sản xuất tơ nhện vào những con tằm. Kết quả thu được là một loại tơ hỗn hợp bền như tơ nhện và dễ dàng sản xuất như tơ tằm.
"Tơ rồng chịu được sức căng lớn và có tính đàn hồi rất cao, khiến nó trở thành một trong những loại sợi bền nhất con người từng biết đến. Đây là vật liệu lý tưởng cho nhiều ứng dụng khác nhau", Jon Rice, giám đốc điều hành của công ty Kraig Biocraft, cho biết.
Trong lĩnh vực phẫu thuật, một số loại chỉ khâu được làm từ sợi tơ tằm phân hủy sinh học. Không chỉ có độ bền cao, chỉ khâu làm từ tơ rồng mỏng hơn rất nhiều. Điều này rất hữu ích khi thực hiện các ca phẫu thuật tại khu vực nhạy cảm như mắt và não.
Cơ quan Thiết bị Cá nhân và Bảo vệ Người lính (PM-SPIE) của quân đội Mỹ đồng ý tài trợ 100.000 USD cho Kraig Biocraft để thử nghiệm tơ rồng làm áo chống đạn. Nếu kết quả thuận lợi, quân đội Mỹ dự định tăng kinh phí tài trợ lên một triệu USD.
Ưu điểm chính của tơ rồng so với sợi Kevlar truyền thống là tính linh hoạt. Sợi Kevlar bền hơn một chút so với tơ rồng. Độ bền của Kevlar là ba gigapascal (GPa) trong khi đó của tơ rồng là hai GPa. Tuy nhiên, trong khi Kevlar kém linh hoạt với độ đàn hồi 3% thì con số này ở tơ rồng lên tới 30 - 40%.