Đa nghi cũng không phải là tính tốt nhưng tin người đôi khi phải trả giá cực đắt. Delia Budd không bao giờ tha thứ cho chính mình vì để con gái rơi vào tay gã sát nhân đội lốt ông già vô hại.
Sau chuỗi ngày vất vả, may mắn dường như đã mỉm cười với gia đình 5 con của bà Delia cùng chồng vào ngày 3/6/1928, khi họ đón tiếp khách quý tên Frank Howard, lão nông giàu có ở làng Farmingdale, bang New York.
Vài ngày trước, vợ chồng Delia đặt quảng cáo trên báo tìm việc làm cho cậu con trai 16 tuổi nhằm giảm gánh nặng kinh tế cho cả nhà. Chỉ ít lâu sau, gia đình được Howard liên hệ qua fax với lời đề nghị hào phóng: con trai nhà Budd sẽ được trả 15 USD cho một tuần làm việc ở nông trại và được bao ăn ở.
Khi Howard xuất hiện trước căn nhà của gia đình Budd tại quận Manhattan, thành phố New York, Delia cảm thấy rất yên tâm khi trao con trai cho lão nông có giọng nói nhẹ nhàng trước mặt. Việc Howard mau chóng trở nên thân thiết với Grace, con gái 10 tuổi của gia đình Budd, cũng là một phép màu, theo Delia.
Vốn mắc chứng thiếu máu và có tính hướng nội, Grace đã lập tức gần gũi với Howard. Sau bữa ăn, cô bé ngồi trên đùi lão nông để tâm sự về chuyện học hành và nỗi buồn do có ít bạn. Howard cũng có vẻ rất chú ý lắng nghe chuyện của Grace.
Vì thế, khi Howard xin phép được đưa Grace đi dự lễ sinh nhật cháu gái vào chiều hôm đó, Delia đồng ý không chút do dự. Trước khi đi, Howard còn cười và hứa sẽ về sớm để chở cậu con trai của gia đình về nông trại. Đây là lần cuối Grace được trông thấy còn sống.
Sự tốt bụng của lão nông để lại ấn tượng tốt đẹp đến mức khi ông ta và Grace không trở về sau nhiều tiếng, mọi người trong gia đình nhà Budd vẫn chỉ nghĩ hai người gặp tai nạn trên đường.
Sáng hôm sau, khi tới phòng cảnh sát địa phương hỏi thông tin, vợ chồng Delia mới dần nhận ra thực tại nghiệt ngã: Cảnh sát không ghi nhận ông lão hoặc bé gái nào gặp tai nạn, cũng không có ai tên Frank Howard làm nông tại làng Farmingdale.
Tờ rơi ghi thông tin của Grace Budd. Ảnh: New York Daily News.
Vụ biến mất bí ẩn của Grace Budd mau chóng trở thành câu chuyện được chú ý. Cảnh sát thành phố New York tập trung điều tra mọi tên tội phạm tình dục và kẻ ấu dâm mà họ biết nhưng không có kết quả.
Vì "Frank Howard" từng gửi fax cho gia đình, cảnh sát lần theo nơi gửi fax và có được tờ giấy nghi phạm dùng để viết nội dung fax. Từ tờ giấy, họ thu được dấu vân tay và kiểu chữ viết của nghi phạm nhưng chứng cứ này không giúp tìm được hung thủ.
Hai năm sau vụ bắt giữ, cảnh sát tìm được nghi phạm là Charles Pope, 66 tuổi, trú tại thành phố New York. Vợ ông ta tố cáo rằng Pope từng xuất hiện tại nhà cùng một bé gái tại thời điểm Grace bị bắt cóc. Delia, mẹ Grace, cũng nhận diện Pope là "lão nông" đã đưa con gái đi.
Tuy đồng nghiệp đều cho rằng vụ án đã được phá, điều tra viên chính trong chuyên án không tin Pope là thủ phạm vì người này có độ tuổi lớn hơn so với "Howard". Chữ viết tay của Pope không trùng khớp với kiểu chữ hoa văn của kẻ bắt cóc. Dấu vân tay cũng vậy.
Pope bị đưa ra xét xử nhưng cuối cùng được tuyên trắng án sau khi có chứng cứ cho thấy người vợ có thù hằn với ông ta. Ký ức của bà Delia có vẻ cũng đã bị phủ mờ bởi thời gian và sầu hận.
Khi sự chú ý của dư luận đã phai nhạt, vụ mất tích của Grace phải mất bốn năm nữa mới có được manh mối giúp phá án.
Tháng 6/1934, một bức ảnh chụp hai thủy thủ vô danh trong chuyến đi chơi cùng hai cô gái trẻ đẹp được đăng trên báo. Thấy bức ảnh, người thân của Grace cho rằng một trong hai thiếu nữ trong ảnh chính là bé gái mất tích năm nào. Họ lập tức báo cảnh sát.
Qua xác minh, nhận định trên được kết luận là sai sự thật nhưng điều này vẫn khiến các trang báo có dịp đăng lại thông tin về vụ án. Phía cảnh sát từ đó hy vọng sẽ có người xuất hiện với manh mối mới.
Đúng như dự liệu của cảnh sát, gia đình nhà Budd bất ngờ nhận được nhiều lá thư viết tay từ người tự xưng là hung thủ. Trong thư có nhiều chi tiết mô tả lại hành vi giết hại bé gái dã man. Mẫu chữ trong thư trùng khớp với chữ viết tay kẻ bắt cóc để lại trên tờ fax nhiều năm trước.
Trên những phong bì thư, cảnh sát phát hiện hình logo bị che phủ đằng sau lớp mực dày. Logo này cho thấy phong bì thư thuộc về hiệp hội tài xế ôtô tại quận Manhattan, thành phố New York. Tổ chức này xác nhận có một thành viên thường dùng phong bì của hiệp hội vào mục đích cá nhân.
Gặp cảnh sát, thành viên hiệp hội cho biết đã bỏ lại một số phong bì thư của hiệp hội tại phòng trọ cũ, nơi ông ta vừa dọn đi. Tình tiết này khiến cảnh sát cho người phục kích ngoài khách sạn để chờ chủ mới của phòng trọ xuất hiện.
Sau vài ngày, nghi phạm cuối cùng cũng sa lưới và được xác định là Albert Fish, 65 tuổi, làm nghề thợ sơn, đã ly hôn ba lần. Ông ta mau chóng thừa nhận bắt cóc và giết hại cô bé Grace Budd vào ngày 3/6/1928.
Albert Fish (trái). Ảnh: New York Daily News.
Thoạt nhìn, Fish, 65 tuổi, có vẻ ngoài của ông già vô hại và không thể thực hiện những hành vi máu lạnh như bị cáo buộc. Trên thực tế, ông ta từng đi tù vì tội trộm cắp và cũng thừa nhận thích quan hệ với bé trai nhưng chưa bao giờ bị khởi tố.
Fish khai ngày hôm ấy đã vờ là lão nông giàu có tới gặp gia đình Budd với ý định xâm hại anh trai của Grace. Thấy Grace tỏ ra quấn quýt với mình, ông ta chuyển mục tiêu và giết hại bé gái ở nơi hẻo lánh. Dù vậy, Fish phủ nhận có hành vi xâm hại nạn nhân vì động cơ gây án chỉ là "không thể kiểm soát được". Ông ta còn tỏ ra hối hận vì đã viết thư trêu chọc gia đình Budd.
Ít lâu sau, người ta tìm thấy hài cốt của Grace cùng với thứ được cho là hài cốt của những nạn nhân khác. Tuy vậy, Fish phủ nhận trách nhiệm trong những vụ trẻ em mất tích khác như nội dung cảnh sát cáo buộc.
Cuối cùng, năm 1935, Fish bị kết án Giết người cấp độ I, lãnh án tử hình bằng ghế điện. Hắn bị thi hành án vào ngày 16/1/1936.
*VietBF@sưu tập