Sông Hằng bắt nguồn từ đỉnh Gangotri trên dãy Himalaya ở phía Bắc vùng Trung Bộ Ấn Độ. Con sông này có tổng chiều dài là 2.510km. Sông Hằng giữ một vị trí cao quý và linh thiêng trong đạo Hindu.
Theo truyền thuyết của người Ấn Độ, Ganga (tên của sông Hằng trong tiếng Ấn) là một trong hai người con gái của Meru (dãy Himalaya). Thần Indra (một trong những vị thần tối cao của đạo Hindu) đã cầu xin cho thần Ganga được đưa lên trời để làm dịu các vị thần bằng dòng nước mát của cô ấy.
Một lần, khi vua Sagara thực hiện lễ tế Ashwamedha (lễ ngựa), trong đó một con ngựa được phép đi lang thang theo ý muốn và các chiến binh phải cố gắng ngăn cản con ngựa, nếu họ thất bại, điều đó có nghĩa là họ chấp nhận sự độc tôn của nhà vua. 60.000 người con trai của vua Sagara đã đi tìm con ngựa và cuối cùng thấy nó đang ở gần nhà hiền triết Kapila đang ngồi thiền. Trong nỗ lực bắt con ngựa, các chàng trai đã làm phiền Kapila. Ông đã ngay lập tức thiêu sống họ thành tro bằng ánh mắt rực lửa của mình. Sau đó linh hồn của các hoàng tử bị trôi dạt, không siêu thoát.
Nhà hiền triết Kapila ấn tượng với cách suy nghĩ sâu sắc và kiến thức uyên thâm của Hoàng tử Ansuman (cháu trai của vua Sagara) nên đã gợi ý rằng dòng nước Ganga, nữ thần đang cư ngụ trên thiên đường, có thể giải phóng linh hồn của các con trai của vua Sagara.
Vậy là vị vua này phải cầu cứu Thần Shiva để siêu thoát cho linh hồn các hoàng tử. Chắt trai của vua Sagara là Bhagiratha đã cầu nguyện Thần Shiva giúp đỡ.
Thần Shiva phái nữ thần Ganga xuống cứu giúp. Nàng đưa nước từ trên tiên giới chảy qua tóc và chân của Thần Siva xuống mặt đất rồi chảy đến nơi các chàng hoàng tử bị thiêu sống. Linh hồn của họ được siêu thoát. Từ đó tên dòng sông được tạo ra được đặt theo tên của nữ thần để nhớ đến công ơn của nữ thần. Đó là lý do vì sao sông Hằng có tên là “Ganga” trong tiếng Ấn.
Theo quan niệm của người Ấn Độ, sông Hằng là con sông duy nhất chảy từ cả 3 thế giới - Thiên đường/ Swarga, Trái đất/Prithvi và Địa ngục/Patala. Trong tiếng Phạn, người đã du hành đến cả ba thế giới được gọi là Tripathaga.
Những người theo đạo Hindu tin rằng chỉ cần chạm vào dòng sông Hằng có thể được cứu rỗi, tắm ở sông Hằng có thể giúp rửa sạch mọi tội lỗi. Vì vậy, mỗi dịp lễ hội Kumbh Mela (còn gọi là lễ hội sông Hằng), hàng triệu người sẽ tập trung tới con sông linh thiêng này để tắm gội. Với những người chết, được hỏa táng và rải tro cốt xuống dòng nước thiêng của sông Hằng là một đặc ân.