Dây an toàn được phát minh vào đầu thế kỷ 19. Dây đai an toàn trở thành trang bị tiêu chuẩn trên hầu hết các dòng xe vào những năm 1960. Ý tưởng về dây an toàn rất đơn giản, giúp giữ nạn nhân không lao vào kính, táp-lô hoặc đập đầu vào vô-lăng khi xe dừng đột ngột.
Đai an toàn phổ biến trên ôtô hiện nay là loại 3 điểm, gồm một dây ngang hông vòng qua xương chậu, một bắt chéo ngang ngực.
Đây là các vị trí vững chắc nhất trên cơ thể con người. Phần đai dẹt làm từ vật liệu mềm đồng thời lực phân bố trên diện tích lớn, nên dây đai ít gây nguy hiểm.
Là một trong những thiết bị an toàn bị động quan trọng bậc nhất trên xe, dây đai cũng tạo ra cho người sử dụng sự khó chịu bởi thường xuyên bó sát cơ thể, hạn chế hoạt động. Để giảm nhược điểm này, các nhà thiết kế tạo cho đai 2 chế độ làm việc.
Trạng thái bình thường tốc độ dịch chuyển đai nhỏ, lực giữ chỉ cho lò xo xoắn đảm nhiệm, dây đai chỉ siết với lực nhỏ, và người sử dụng dễ dàng di chuyển, thay đổi tư thế.
Trạng thái khi xe gặp tai nạn, đai bị kéo bất ngờ, cơ cấu khóa hoạt động giữ chặt dây đai nhờ đó nạn nhân được giữ chặt vào ghế. Video trên giải thích cơ cấu hoạt động này.