Theo như vào ngày 13/3, 13 ngày sau khi hành trình bắt đầu, thảm họa ập tới. Lúc 13h30, Rodriguez đang ăn pizza chay thì nghe thấy tiếng động lớn. "Miếng bánh pizza thứ hai vừa ra lò, tôi đang nhúng một miếng vào nước sốt", khiến 4 người lập tức hạ phao cứu sinh, phát tín hiệu khẩn cấp, khi thuyền buồm chìm dần vì va chạm cá voi ở Thái Bình Dương.
Rick Rodriguez, người Florida, cùng ba người bạn bắt đầu chuyến đi dài ba tuần bằng thuyền buồm Raindancer từ quần đảo Galápagos tới Polynesia thuộc Pháp, cách nhau khoảng 5.600 km ở nam Thái Bình Dương, vào đầu tháng 3.
Vào ngày 13/3, 13 ngày sau khi hành trình bắt đầu, thảm họa ập tới. Lúc 13h30, Rodriguez đang ăn pizza chay thì nghe thấy tiếng động lớn. "Miếng bánh pizza thứ hai vừa ra lò, tôi đang nhúng một miếng vào nước sốt", Rodriguez cho biết hôm 20/3. "Nửa sau con thuyền bị nâng bổng lên, nghiêng sang bên phải".
Thuyền Raindancer trên hành trình từ Panama tới Galapagos. Ảnh: Rodriguez
4 người văng ra tứ phía do tác động lớn, nhưng ai cũng nhìn thấy một con cá voi đã đâm vào thuyền. "Tôi thấy một con cá voi khổng lồ, vây hướng lên trời", Alana Litz nói.
Kate Wilson, phát ngôn viên Ủy ban Cá voi Quốc tế, cho hay từ năm 2007 tới nay có khoảng 1.200 vụ cá voi va chạm thuyền. Tuần duyên Mỹ cho biết hiếm vụ gây thiệt hại nặng nề.
5 giây sau vụ va chạm, chuông báo động vang lên, cảnh báo nước đang tràn vào con thuyền dài hơn 13 mét. Rodriguez cho hay trên thuyền ai cũng giàu kinh nghiệm, lập tức hành động. Anh thực hiện cuộc gọi khẩn cấp qua sóng VHF và phát tín hiệu khẩn cấp kết nối với mạng lưới cứu hộ toàn cầu.
Cảnh sát biển Peru bắt được tín hiệu của Rodriguez và thông báo cho một trạm tuần duyên Mỹ ở California đang giám sát các tàu Mỹ trên Thái Bình Dương.
Trong khi nước biển liên tục tràn vào, những người trên thuyền thu thập thực phẩm, thiết bị khẩn cấp và những vật dụng thiết yếu khác, cùng nước ngọt, nhưng không đủ thời gian lấy hộ chiếu.
Rodriguez chụp ảnh selfie cùng Alana Litz khi trôi dạt trên Thái Bình Dương ngày 13/3. Ảnh: Rodriguez
Họ hạ xuồng cứu sinh và một xuồng nhỏ. Trên xuồng cứu sinh có đủ nước trong một tuần. Họ cũng có dụng cụ hứng nước mưa và đủ thức ăn trong ba tuần, cùng một điện thoại, điểm truy cập wifi vệ tinh, pin dự phòng. Rodriguez nhắn tin cho người bạn Tommy Joyce về tình hình. Joyce cũng điều khiển thuyền buồm đi cùng tuyến đường với Rodriguez, cách khoảng 290 km.
"Tommy, đây không phải trò đùa", Rodriguez viết. "Chúng tôi đụng phải một con cá voi, thuyền đã chìm".
Anh gửi tin nhắn tương tự cho em trai Roger, dặn dò "hãy nói với mẹ mọi chuyện đều ổn", đồng thời nhờ gửi tin nhắn cho Joyce trên WhatsApp. Sau khi tắt điểm phát Wifi trong hai tiếng để tiết kiệm pin, Rodriguez nhận được tin nhắn trấn an từ Joyce: "Chúng tôi biết rồi".
Vài tiếng sau, Rodriguez và các bạn được giải cứu. Họ lên chiếc thuyền dài gần 14 mét có tên Rolling Stones của Geoff Stone. Stone nhận được thông điệp cầu cứu của Rodriguez từ một người bạn và phối hợp giải cứu cùng Joyce và giới chức Peru.
Nhóm của Rodriguez và những người trên tàu Rolling Stones ngày 15/3. Ảnh: Rodriguez
Họ cập cảng Polynesia vào 22/3. Rodriguez cho hay anh rất biết ơn khi mọi người đều an toàn và lên được tàu Rolling Stones. "Tôi cảm thấy mình vô cùng may mắn và biết ơn rằng chúng tôi đã được giải cứu nhanh chóng", Rodriguez nói.