Suốt 30 năm trời, bà là người nấu ăn và dọn dẹp trong gia đình Walt Disney. Đến tận lúc bà qua đời, người ta mới ngã ngửa khi biết bà sở hữu một khối tài sản khổng lồ trị giá 9 triệu đô la (khoảng hơn 200 tỷ đồng) — và một nửa số đó đã được bà dành tặng cho trẻ em nghèo.
Từ tuổi thơ đầy nước mắt...
Thelma sinh năm 1915 trong một gia đình nông dân nghèo ở Idaho. Cuộc đời bà sớm nếm trải đủ mọi đắng cay: 6 tuổi mẹ mất khi sinh em, cùng năm đó chị gái qua đời trong một vụ hỏa hoạn dưới bếp. Trước năm 18 tuổi, bà mất thêm hai người anh em nữa.
Bà từng đi học nghề thư ký nhưng phải bỏ dở giữa chừng vì không có tiền. Để bám trụ lại Los Angeles, bà phải làm đủ thứ việc: từ chạy bàn, dọn dẹp cho đến làm thuê theo giờ. Cuộc sống của bà lúc đó chỉ là "ăn bữa nay lo bữa mai".
...đến "Mary Poppins" của nhà Disney
Năm 1951, bà đến làm quản gia cho gia đình Walt Disney. Bà không chỉ là người giúp việc, bà trở thành một phần của gia đình họ. Các con của Walt yêu quý bà, còn các cháu thì gọi bà bằng cái tên thân thương "Fou-Fou".
Walt Disney gọi bà là "Mary Poppins đời thực". Dù vậy, tính cách bà rất thẳng thắn và đôi khi hơi "cứng". Bà không ngại "bật" lại cả ông chủ Walt nếu ông phàn nàn về bữa tối.
Mà thực ra, khẩu vị của tỷ phú Walt Disney rất... bình dân. Dù giàu nứt đố đổ vách, ông lại chỉ mê những món như: gà rán, trứng xào thịt hộp Spam, thịt băm và đặc biệt là xúc xích (hot dog). Thelma biết rõ thói quen của ông: hễ đi làm về là ông lao ngay vào tủ lạnh, lấy hai cây xúc xích lạnh ngắt, một cho mình và một cho chú chó cưng tên Lady, rồi cứ thế ăn sống luôn.
Món quà Giáng sinh "để dành" suốt 30 năm
Mỗi dịp Giáng sinh và sinh nhật, thay vì thưởng tiền mặt, Walt Disney lại tặng Thelma một món quà đặc biệt: Cổ phiếu của công ty Disney.
Ông dặn bà: "Cứ giữ lấy chúng nhé". Và bà đã làm đúng như vậy. Suốt 30 năm, bà sống cực kỳ giản dị, không bán đi dù chỉ một cổ phiếu. Có lẽ bà chẳng biết chúng đáng giá bao nhiêu, bà chỉ giữ vì đó là món quà từ người chủ mà bà hết mực tin tưởng.
Năm 1981, bà nghỉ hưu sau 30 năm cống hiến. Bà sống những năm cuối đời trong một viện dưỡng lão bình thường tại Santa Monica, vẫn lặng lẽ và giản đơn như cũ.
Di chúc gây chấn động
Năm 1994, bà qua đời ở tuổi 80. Khi luật sư công bố di chúc, mọi người đều không tin vào tai mình: Số cổ phiếu bà giữ bấy lâu nay đã tăng giá lên hơn 9 triệu đô la.
Nhưng điều khiến người ta xúc động hơn cả là cách bà phân chia số tiền đó:
Một nửa (4,5 triệu đô): Dành cho người con trai bị khuyết tật của bà.
Một nửa còn lại: Bà lập ra Quỹ Thelma Pearl Howard để giúp trẻ em nghèo được học nghệ thuật, âm nhạc và nhảy múa.
Vì tuổi thơ của mình đã quá cơ cực và không có cơ hội học hành, bà muốn những đứa trẻ khác không phải chịu thiệt thòi như mình.
Một di sản của lòng trung thành
Tính ra, nếu số cổ phiếu đó vẫn được giữ đến ngày nay, nó sẽ trị giá hơn 100 triệu đô la.
Câu chuyện của bà quản gia Thelma minh chứng một điều rằng: Lòng trung thành và sự kiên nhẫn có thể tạo ra những giá trị vượt xa cả tiền bạc. Bà không tìm kiếm sự giàu sang, bà chỉ làm tốt công việc của mình bằng cả trái tim. Và cuối cùng, bà đã trở thành một nhà từ thiện vĩ đại, giúp đỡ hàng ngàn đứa trẻ viết tiếp những ước mơ — ngay cả khi bà đã không còn trên cõi đời này.
Bà nằm lại ở nghĩa trang Forest Lawn, nơi nhìn xuống xưởng phim Disney — như để dõi theo công ty mà bà đã đặt trọn niềm tin suốt cả cuộc đời.
VietBF@sưu tập