Một dải đất rộng lớn ở miền Bắc của California đã chìm vào trong lòng đất với tốc độ đáng báo động. Điều này được chứng minh qua những bức ảnh chụp của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ. Hiện các nhà khoa học vẫn đang tiếp tục nghiên cứu hiện tượng này.
Sau khi phân tích và so sánh những hình ảnh bề mặt trái đất chụp từ vệ tinh cũng như thông qua radar khẩu độ tổng hợp giao thoa (InSAR) trên không, các nhà khoa học ở Phòng Thí nghiệm động lực học (JPL) của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) đã xác định được một số vùng đang lún dần, thuộc địa phận thung lũng San Joaquin. Theo các tác giả báo cáo, nguyên nhân gây ra tình trạng này là quá trình rút nước ngầm quá mức và không ngơi nghỉ kể từ thập niên 1920. Hậu quả là một số nơi sụt xuống đến 8,5 m trong thế kỷ qua.
Bên cạnh đó, California đang trải qua nạn hạn hán lịch sử, bắt đầu từ vài năm trước và ngày càng làm trầm trọng hơn tình hình sụt lún, do nông dân địa phương phụ thuộc vào nguồn nước ngầm để tưới tiêu khi gặp hạn và buộc phải không ngừng rút nước từ lòng đất. Các nhà khoa học đã khoanh vùng 2 khu vực, được gọi là phễu lún, ở vùng phụ cận các thị trấn Chowchilla và Corcoran, với mỗi phễu bao phủ diện tích hàng trăm ki lô mét vuông, vẫn đang tiếp tục nở rộng và lún sâu hơn theo thời gian. Trong năm ngoái, phần đất ở phễu Corcoran lún cỡ nửa mét, còn tình trạng sụt đất đo được khoảng 40 cm gần Chowchilla. Cùng lúc đó, một khu vực có chiều dài 11,2 km gần thị trấn Tranquility thuộc hạt Fresno đã chìm nửa mét vào lòng đất, và những vụ lún đất nhỏ cũng được phát hiện tại các thung lũng Sacramento, Sierra.
Đội ngũ khoa học gia JPL ghi nhận rằng tình trạng sụt lún ở một số khu vực thuộc thung lũng San Joaquin đã giảm đi trong mùa đông 2015 - 2016, khi lượng mưa đáp ứng được nhu cầu của nhà nông. “Trong khi chúng ta có thể thấy rõ mức độ hiệu quả của hoạt động mưa đối với chuyện lún đất, chúng ta cũng biết rằng nước ngầm đang trong tình trạng bị thiếu hụt, nên sẽ mất nhiều thời gian để bổ sung nước cho các hồ chứa tự nhiên đó”, theo đồng tác giả Tom Farr. Thêm vào đó, tình trạng sụt lún đất đang gây phản tác động cho các nguồn cung cấp nước ở bang California, như California Aqueduct và Eastside Bypass, do các nhà quản lý dự án nước buộc phải kìm chế dòng chảy ở những đoạn bị lún nhằm tránh gây sức ép cho những đường dẫn nước.
“Tốc độ lún ở thung lũng San Joaquin được NASA ghi nhận từ năm 2014 đang diễn ra hết sức đáng ngại và bất ổn. Tình trạng này từ lâu đã gây khó khăn cho các vùng cụ thể ở bang California. Tuy nhiên, tốc độ sụt đất hiện tại đang phá hoại cơ sở hạ tầng phục vụ cho hàng triệu người. Việc rút nước ngầm giờ đây đã đẩy những hệ thống truyền nước đến thung lũng San Joaquin vào nguy cơ sát sườn. Tình hình đã trở nên không thể khống chế”, Giám đốc Sở Các nguồn nước California William Coyle lên tiếng báo động.