Tàu OSIRIS-REx trị giá 800 triệu USD của NASA vừa gặp phải một tình huống choáng váng khi đáp xuống tiểu hành tinh cổ đại Bennu và cảm thấy mình bị nuốt chửng.
"Bề mặt mềm mại và chảy đi như một chất lỏng".
OSIRIS-REx là một tàu vũ trụ tối tân được NASA phóng từ năm 2016 với sứ mệnh lấy mẫu tiểu hành tinh Bennu, một vật thể "từ bình minh vũ trụ".
Tàu OSIRIS-REx đã lấy mẫu thành công và đang trong hành trình trở về Trái Đất.
Trong báo cáo mới nhất, NASA và các nhà khoa học hợp tác cho sứ mệnh đã tiết lộ những chi tiết về việc OSIRIS-REx đã tiếp cận và lấy mẫu như thế nào trong cú hạ cánh tháng 4-2020, dựa trên những tín hiệu mà họ dày công phân tích.
Các dữ liệu của pha tiếp đấy cho thấy con tàu gần như đã mất thăng bằng khi bãi đáp thay vì cứng rắn như dự đoán, thì gần như chảy ra quanh nó, dường như muốn nuốt chửng nó.
"Chúng tôi cho rằng bề mặt khá cứng, giống như việc bạn đáp xuống một đống sỏi, với một ít bụi bay lên và một vài hạt nhảy lên. Nhưng khi chúng tôi xem xét lại các hình ảnh sau sự kiện, chúng tôi đã bị choáng" - nhà khoa học hành tinh Dante Lauretta từ Đại học Arizona, điều tra viên chính của sứ mệnh OSIRIS-REx, mô tả.
Nhưng thứ họ thấy là một bức tường mảnh vỡ khổng lồ như suýt nuốt chửng cả tàu vũ trụ. Đó là tình huống cực kỳ nguy hiểm bởi con tàu đắt giá mà rất nhiều nhà khoa học đã dày công nghiên cứu và chế tạo hoàn toàn có thể bị hư hỏng.
Tuy nhiên OSIRIS-REx đã thoát hiểm. Các nhà khoa học thậm chí đã điều khiển tàu quay lại địa điểm đó lần thứ 2 để nghiên cứu.
Tại khu vực gọi là Nightingale đó, một hố va chạm rộng 20m, các nhà khoa học đã tìm thấy một lỗ hổng hoàn toàn mới rộng 8 m, với các vật liệu trông như đống đổ nát, các tảng đã vương vãi.
Tàu OSIRIS-REx đã chìm sâu tới 70 cm vào khu vực, tiếp cận những vật chất nguyên sơ hoàn toàn khác với bề mặt tiểu hành tinh, chưa từng bị ảnh hưởng bởi tia vũ trụ hay gió Mặt Trời.
Nhờ đó, cú va chạm nguy hiểm gần như là một cơ may: OSIRIS-REx đã tiếp cận kho báu thực sự. Thứ vật chất sâu này bao gồm những vật liệu màu hơi đỏ, rất có thể là phân tử hữu cơ cổ đại, thứ sẽ tiết lộ nguồn gốc sự sống của Trái Đất.
Từ lâu, các nhà khoa học đã tin rằng sự sống bắt nguồn từ những tiểu hành tinh cổ đại cùng loại với Bennu, trong đó các phân tử hữu cơ này đóng vai trò hạt mầm, được gieo xuống địa cầu khi va chạm, rồi tiến hóa thành muôn loài như ngày nay.
Các nhà khoa học vẫn đang trông chờ gói hàng đặc biệt của tàu OSIRIS-REx, dự kiến sẽ hạ cánh xuống sa mạc Utah vào tháng 9-2023.