Đá sân nhà nhưng "Quỷ đỏ" thất bại 1-2 trước Brighton ở trận cầm quân chính thức đầu tiên của HLV Erik ten Hag, tối 7/8.
Trái với dự đoán của giới chuyên môn, Ten Hag không xếp Cristiano Ronaldo đá trung phong dù Anthony Martial chấn thương. Ông bố trí Bruno Fernandes đá số 9 ảo, còn Ronaldo dự bị. Sự điều chỉnh này không phát huy hiệu quả. Có cả Fernandes lẫn Christian Eriksen trên sân, Man Utd vẫn bị lấn lướt ở giữa sân. Họ cầm bóng ít hơn và cơ hội tốt nhất của đội chủ nhà trong 20 phút đầu là cú sút vọt xà trong tư thế thuận lợi của Fernandes.
Gross hai lần có mặt ở vị trí thuận lợi để chọc thủng lưới De Gea. Ảnh: EPA.
Brighton không những cầm bóng nhiều, những pha tấn công của họ còn tiềm ẩn nhiều nguy cơ. Nếu Danny Danny Welbeck xử lý bóng mượt mà, Brighton có lẽ đã sớm mở tỷ số. Nhưng với hàng thủ lỏng lẻo, điều tồi tệ cũng đến với Man Utd phút 30. Welbeck thoát khỏi Harry Maguire để đón đường chọc khe của Leandro Trossard. Pha căng ngang của tiền đạo này đi qua vị trí tranh chấp của Adam Lallana và Luke Shaw, trước khi đến chân Pascal Gross. Và tiền vệ đội khách không bỏ lỡ khi khung thành rộng mở. Hàng hậu vệ Man Utd, với sự góp mặt của tân binh Lissandro Martinez, dường như không rút được bài học sau bàn thua này. Bằng chứng là vài phút sau, Maguire lại để Welbeck có khoảng trống vô-lê, nhưng lần này bóng đi ra ngoài.
Chứng kiến sự sơ sểnh của học trò, Ten Hag đứng ngồi không yên. HLV người Hà Lan có vẻ mong đến giờ nghỉ để đưa ra chỉ đạo. Nhưng trước khi ông làm điều đó, Man Utd thua bàn thứ hai. De Gea bay người cản cú sút chìm của Solly March nhưng vô tình đưa bóng đến chân Gross. Tiền vệ Brighton dễ dàng ghi bàn thứ hai khi khung thành đã bỏ trống phía trước.
Ten Hag cho các cầu thủ trên sân của Man Utd thêm 10 phút đầu hiệp hai để chứng tỏ. Nhưng sau khi chứng kiến pha bỏ lỡ của Marcus Rashford, ông phải tung Ronaldo vào sân. Tiền đạo Bồ Đào Nha mang lại luồng sinh khí mới cho hàng công Man Utd. Từ đường căng ngang của anh, Rashford đối mặt nhưng không thể đánh bại Sanchez. Trọng tài phạt việt vị nhưng dường như Ronaldo vẫn đứng trên một hậu vệ Brighton khi Dalot tung đường chuyền.
Bốn phút sau, Rashford một lần nữa dứt điểm không tốt. Lần này, quả tạt của Fernandes tìm đến anh ở cột xa. Nhưng pha đệm bóng chân trái quá thiếu chính xác. Sức ép từ đội chủ nhà cuối cùng cũng khiến Brighton mắc sai lầm. Trong một tình huống phạt góc, Sanchez đón sai điểm rơi, để bóng trúng vai Dalot rồi trôi về phía vạch vôi. Thủ môn đội khách cố vươn tay đẩy bóng ra ngoài nhưng vô tình khiến đồng đội Alexis MacAllister phản lưới.
Nỗ lực trong gần 30 phút còn lại của Man Utd không giúp họ giành điểm, dù Ten Hag đã tung vào sân những quân bài tốt nhất từ ghế dự bị. Brighton tiếp tục thể hiện họ khó chơi như thế nào dưới sự dẫn dắt của Graham Potter. Những phút cuối, đội khách làm mọi cách để câu giờ và gây ức chế, khiến đối thủ không thể phối hợp từ sân nhà.
Trận này Ronaldo chỉ một lần dứt điểm. Đó là cú sút nối sau đường căng ngang của Jadon Sancho nhưng bị hậu vệ Brighton chặn lại. Với việc ngôi sao người Bồ Đào Nha đòi ra đi, đây hoàn toàn có thể là trận cuối cùng của anh trong màu áo Man Utd.
Ở vòng 2, Man Utd sẽ làm khách trên sân Brentford tối 13/8. Cũng trong hôm đó, Brighton tiếp Newcastle.