Không cao to hay hùng vĩ, không đẹp diệu kì hay có gì bí ẩn mà loại cây này lại có vẻ ngoài vô cùng xấu xí. Từ hai chiếc lá ban đầu, chúng phát triển thành một bụi cây xấu xí. Đây có lẽ là loại thực vật lạ lùng nhất thế giới.
Bụi cây khô héo, rách nát này rất xứng đáng chiếm giữ một vị trí trong bảng xếp hạng những loài thực vật xấu xí nhất thế giới. Nhưng đừng coi thường vẻ bề ngoài sơ sài đó, bởi đây đồng thời cũng nằm trong số những loại cây lạ lùng và đặc biệt nhất "vương quốc thực vật".
Welwitschia Mirabilis chỉ mọc lên ở những vùng sa mạc khô cằn của Nambia và Angola. Loài cây này lần đầu tiên được phát hiện bởi nhà thực vật học người Áo, tiến sĩ Friedrich Welwitsch.
Ông đã rất kinh ngạc khi nhận thấy điều lạ lùng của nó đến mức quỳ xuống và quan sát tỉ mỉ rất lâu, sợ rằng những gì đang chứng kiến chỉ là ảo tưởng.
Sự bất thường của Welwitschia Mirabilis nằm ở chỗ chúng chỉ có hai lá – chỉ hai lá – và hệ thống thân, rễ. Hai lá này chính là hai lá gốc, được hình thành từ lúc cây còn non. Chiếc lá cứ thế phát triển theo tuổi đời của cây mà không bao giờ héo hay rụng. Lá trải rộng trên mặt đất rồi tách ra thành nhiều mảnh nhỏ, khiến ta có cảm tưởng đây là một bụi cây cành lá um tùm.
Nhiều cây có thể sống đến cả 1000 năm, thậm chí là 2000 năm trong điều kiện thời tiết sa mạc nắng nóng, không có lấy 1 giọt mưa.
Welwitschia Mirabilis cũng là một loài cây rất đơn độc. Nó thuộc nhóm thực vật phát triển mạnh vào thời kỳ khủng long cách đây 140 triệu năm. Theo thời gian, họ hàng của nó dần bị tuyệt chủng, chỉ còn lại giống cây lạ lùng này.
Welwitschia Mirabilis phát triển rất chậm, có thể đạt độ cao 1,5m so với mặt đất nhưng đa số đều thấp dưới 1m. Các lá phát triển trung bình từ 8 đến 15cm mỗi năm. Một cây ngàn năm tuổi có thể có lá dài tới 150m nhưng rất hiếm thấy trong tự nhiên. Một số loài của giống cây này chỉ có thể đạt chiều dài tối đa là 4m.
Lá của Welwitschia Mirabilis rất dày, khoảng 1,4 cm, giúp vùng đất dưới tán cây luôn mát mẻ và ẩm ướt, vốn là điều kiện thiết yếu để tồn tại trong sa mạc nóng bỏng. Do lượng mưa thất thường, cây phải hấp thụ nước từ sương mù ban đêm khi các dòng khí lạnh phía bắc dập tắt cái nóng ở sa mạc Namib. Do nguồn sống phụ thuộc vào sương mù nên loài thực vật này không thể tìm thấy trong khu vực cách bờ biển 100 km đổ lại.
Welwitschia Mirabilis là nguồn thực phẩm quan trọng cho những loài động vật sinh sống trên sa mạc như dê rừng, ngựa vằn, tê giác đến trong thời gian hạn hán khắc nghiệt. Loài cây này cũng cung cấp bóng râm cho những động vật nhỏ như rắn và thằn lằn.