Đây chính là sân bay tiềm ẩn nhiều rủi ro chết người. Và sân bay đó nằm trên dãy núi Himalaya. Nằm trên dãy núi Himalaya, Lukla tiềm ẩn các yếu tố gây rủi ro cho một chuyến bay như đường băng ngắn, áp suất thấp, địa hình núi.
Hơn 300 người thiệt mạng và vô số người bị thương khi cố gắng leo đỉnh Everest. Tuy nhiên, nguy hiểm đã rình rập ngay trước khi những người leo núi đến được khu trại. Đó là chặng bay tới sân bay nhỏ Lukla, nằm ở độ cao gần 3.000 m so với mực nước biển, cách mà hầu hết du khách chọn để tới khu trại.
Sân bay nằm tại thị trấn Lukla, Khumbu, huyện Solukhumbu, đông Nepal. Đây cũng là nơi gần nhất để du khách bắt đầu hành trình leo núi, chinh phục Everest Base Camp.
Mỗi ngày, có nhiều chuyến bay chở những người leo núi từ thủ đô Kathmandu của Nepal tới Lukla. Mặc dù thời gian bay khoảng 25 đến 30 phút, hai sân bay đến và đi khác nhau một trời một vực. Sân bay Tenzin-Hillary, nằm ở vùng Lukla, Nepal, sở hữu mọi yếu tố có thể khiến một phi công toát mồ hôi.
Đây không phải sân bay dân sự cao nhất thế giới, nhưng độ cao của Lukla vẫn là một thử thách. Bao quanh sân bay là địa hình đồi núi dốc đứng. Đường băng ngắn, nằm trên một vách núi, hướng thẳng xuống thung lũng phía dưới.
Ở độ cao này, mật độ không khí thường thấp hơn đáng kể so với khu vực gần mực nước biển. Điều này tác động tới nguồn năng lượng động cơ máy bay tạo ra, làm giảm lực nâng. Lực cản không khí giảm cũng là thử thách với phi công muốn giảm vận tốc máy bay.
Đường băng sân bay ở Lukla dài hơn 500 m trong khi đường băng ở nhiều sân bay quốc tế thế giới dài hơn 3.000 m. Do đó, nó được thiết kế độ dốc 12% so với vách đứng núi để máy bay có thể giảm tốc kịp thời.
Đường băng này ngắn hơn nhiều so với các đường băng tiêu chuẩn.
Địa hình đồi núi xung quanh sân bay không cho phép phi cơ bay vòng quanh để chờ hạ cánh. Khi một chuyến bay bắt đầu cất cánh tới đây, nó buộc phải chạm đất. Do đó, chỉ máy bay trực thăng hay máy bay cánh quạt nhỏ mới được hoạt động.
Một mối nguy nữa là thời tiết ở Himalaya thường khó dự đoán. Sương mù đột ngột, mưa bão hay tuyết luôn có thể xảy ra. Mặc dù khoảng cách ngắn, thời gian bay ít, thời tiết ở Lukla có thể khác hoàn toàn với Kathmandu và dễ dàng thay đổi trên đường bay. Trong trường hợp đó, những chiếc máy bay quay trở lại Kathmandu. Buổi chiều mây mù xuất hiện nhiều, nên hầu hết chuyến bay được lên lịch trình vào sáng sớm. Việc hủy hoãn chuyến từ Lukla cũng phổ biến.
Các sự cố xảy ra ở Lukla đã chạm đến hai con số. Tai nạn nghiêm trọng nhất xảy ra năm 2008, khi chuyến bay của hãng Yeti Airlines đâm vào núi sau khi hạ cánh, cách điểm đầu đường băng vài mét. Phi công bị che mất tầm nhìn do sương mù, khiến tất cả 16 hành khách, 2 trong 3 người trong phi hành đoàn thiệt mạng. Phi công là người duy nhất sống sót.
Thị trấn gần sân bay ở Lukla được nhiều du khách tìm đến.
Hiện các phi công lái ở đây phải đáp ứng những tiêu chuẩn cao do cơ quan hàng không dân dụng Nepal đề ra. Họ phải hoàn thành 100 chuyến bay cất và hạ cánh trên đường băng ngắn, ít nhất một năm kinh nghiệm bay ở Nepal và hoàn thành 10 chuyến bay tới Lukla dưới sự giám sát của người hướng dẫn chuyên nghiệp.