Trong trường hợp nổ ra chiến tranh, F-15EX có thể bắn phá các cầu cảng, sân bay và trung tâm chỉ huy trên khắp vùng phía đông được công nghiệp hóa của Trung Quốc.
"Chúng ta không biết Không quân Mỹ lên kế hoạch bố trí các tiêm kích F-15EX Eagle mới ở đâu, nhưng chúng ta biết nơi mà họ nên bố trí ít nhất một vài chiếc F-15 nâng cấp" - Nhà phân tích David Axe viết trên tạp chí Forbes.
Theo ông Axe, đó chính là căn cứ không quân Kadena ở Okinawa, Nhật Bản. Được trang bị tên lửa siêu vượt âm AGM-183 mới, những chiếc F-15 nâng cấp có thể trở thành tiêm kích tấn công mạnh nhất trong khu vực châu Á - Thái Bình Dương và mối đe dọa khổng lồ đối với bất kỳ nỗ lực nào của Trung Quốc nhằm dùng vũ lực với Đài Loan.
Trong năm 2019, Không quân Mỹ đã gây bất ngờ cho giới quan sát khi tuyên bố sẽ đặt hàng các tiêm kích F-15EX của Boeing để thay thế những chiếc F-15C/D có từ những năm 1980. Lần gần đây nhất, vào năm 2001, Không quân Mỹ đã mua biến thể E của F-15.
Một chiếc F-15 Eagle tại căn cứ không quân Misawa, Nhật Bản tháng 12/2015. Ảnh: Không quân Mỹ.
Tháng 7 vừa qua, chính phủ Mỹ đã ký thỏa thuận trị giá 23 tỷ USD, trong đó số lượng tiêm kích F-15 được đặt mua có thể lên tới 200 chiếc. Những chiếc F-15EX đầu tiên dự kiến sẽ gia nhập biên chế Không quân Mỹ giữa năm 2021.
Không quân Mỹ đánh giá thỏa thuận F-15EX dựa trên cơ sở là 9 phi đoàn F-15 hiện nay của họ - 3 phi đoàn thuộc Không quân Mỹ, 6 phi đoàn thuộc Không quân Vệ binh quốc gia - có thể được tái trang bị các máy bay mới trong thời gian chỉ vài tháng. Trong khi đó, nếu chuyển tiếp lên F-35, họ sẽ mất tới vài năm.
"F-15EX là phương thức tức thời và có chi phí phải chăng nhất để làm mới và nâng cấp năng lực tác chiến của những phi đoàn hiện bao gồm các máy bay F-15C/D" - Tướng Mike Holmes, chỉ huy Bộ Tư lệnh tác chiến đường không của Mỹ cho hay, "F-15EX sẽ ở trong trạng thái sẵn sàng ngay khi xuất xưởng".
Đồ họa tiêm kích F-15EX. Nguồn: National Defense.
Tuy nhiên, theo ông Axe, còn có một lý do khác. Động cơ kép của F-15 có kích cỡ lớn, cho phép máy bay đạt tốc độ cao và tầm bay xa. Nó có thể mang những vũ khí lớn hơn di chuyển khoảng cách xa hơn so với tiêm kích F-35.
Không quân Mỹ và Boeing kỳ vọng rằng, các tiêm kích F-15EX, với hệ thống máy tính nhiệm vụ mới, sẽ tương thích với tên lửa AGM-183, loại tên lửa đầu tiên thuộc dòng các tên lửa có tốc độ trên Mach 5 mà Lầu Năm Góc đang phát triển.
"F-15EX mang được nhiều vũ khí hơn bất cứ chiến đấu cơ nào khác cùng dòng, và có thể triển khai các vũ khí siêu vượt âm dài tới 6,7m và nặng 3,2 kg", hãng Boeing cho hay. Không phải trùng hợp ngẫu nhiên khi các tên lửa AGM-183 của Lockheed Martin có vẻ cũng dài khoảng… 6,7m.
Thử nghiệm tên lửa AGM-183 trên máy bay ném bom B-52. Ảnh: Không quân Mỹ.
Loại tên lửa mới [AGM-183] đã bắt đầu được thử nghiệm trên máy bay ném bom B-52 từ mùa hè năm 2019. Hiện chưa rõ tên lửa AGM-183 có tốc độ bao nhiêu hoặc có thể bay bao xa nhưng Tổng thống Mỹ Donald Trump trong bài phát biểu tại Học viện Quân sự Mỹ hồi tháng 6 vừa qua có đề cập tới một loại tên lửa siêu vượt âm có khả năng tấn công mục tiêu cách xa hơn 1.600 km.
Chuyến bay của F-15 mang theo trọng tải vũ khí hạng nặng, với sự hỗ trợ của lực lượng tiếp dầu trên không, có thể đạt đến phạm vi khoảng 1.600km. Và với tên lửa AGM-183, F-15 có thể tấn công mục tiêu cách xa khoảng 3.200km, tính từ căn cứ của nó.
Khu vực mà các tiêm kích F-15EX trang bị tên lửa AGM-83 có thể tạo ra mối đe dọa lớn từ căn cứ Kadena đang bắt đầu lớn dần. Các tiêm kích F-15EX tại Kadena có thể tấn công những căn cứ nằm sâu bên trong Trung Quốc.
Trong trường hợp nổ ra chiến tranh, như Trung Quốc tấn công Đài Loan, thì F-15 có thể bắn phá các cầu cảng, sân bay và trung tâm chỉ huy trên khắp vùng phía đông được công nghiệp hóa của Trung Quốc.
Không quân Mỹ vẫn chưa tuyên bố liệu rằng hai phi đoàn F-15C tại Okinawa có được trang bị F-15EX hay không. Hiện họ có khoảng 240 chiếc F-15C/D trong biên chế. Quyết định đặt mua 200 chiếc F-15EX có thể chưa cho phép Không quân Mỹ thay máu toàn bộ 9 phi đoàn Eagle nhưng rõ ràng họ nên ưu tiên cho căn cứ Kadena trong bối cảnh hiện nay.