NASA hôm 24/6 thông báo tàu vũ trụ đầu tiên được thiết kế để nghiên cứu tiểu hành tinh chứa đầy kim loại quý Psyche sẽ không phóng vào năm nay như kế hoạch.
Mô phỏng tàu Psyche bay tới tiểu hành tinh cùng tên. Ảnh: NASA
Khoảng thời gian phù hợp để phóng nhiệm vụ Psyche trong năm 2022 là từ ngày 1/8 đến ngày 11/10 sẽ kết thúc trước khi phần mềm bay của tàu vũ trụ sẵn sàng hoạt động. Việc chậm giao phần mềm và thiết bị kiểm tra sẽ khiến đội ngũ phụ trách Psyche không có đủ thời gian để thử nghiệm trước khi phóng.
Các kỹ sư muốn chắc chắn phần mềm hoạt động như dự kiến khi tàu vũ trụ đang bay. Dùng để điều khiển hướng tàu vũ trụ trong không gian, phần mềm dẫn đường và định vị sẽ hướng ăngten về phía Trái Đất để liên lạc và truyền dữ liệu. Phần mềm cũng cung cấp thông tin về lộ trình cho hệ thống đẩy của tàu.
Trong suốt thử nghiệm ở Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA ở Pasadena, California, nhóm kỹ sư phát hiện vấn đề tương thích ở thiết bị mô phỏng môi trường kiểm thử của phần mềm. Sau đó, vấn đề đã được khắc phục, nhưng không có đủ thời gian để kiểm tra toàn bộ và phóng tàu trong năm 2022. NASA sẽ thành lập một đội đánh giá độc lập để xem xét nhiệm vụ và quyết định phương hướng, bao gồm chi phí ước tính và cơ hội phóng tiềm năng trong năm 2023 và 2024. Tàu vũ trụ Psyche hiện nay đang nằm ở Trung tâm vũ trụ Kennedy tại Florida.
"Bay tới một tiểu hành tinh giàu kim loại ở xa xôi và mượn lực hấp dẫn của sao Hỏa trên đường bay đòi hỏi độ chính xác cực cao. Chúng tôi buộc phải làm đúng. Hàng trăm người đã bỏ nhiều công sức vào Psyche trong đại dịch và công việc vẫn tiếp diễn trong khi phần mềm bay phức tạp được kiểm tra và đánh giá kỹ lưỡng", Laurie Leshin, giám đốc JPL, chia sẻ. "Quyết định hoãn phóng không dễ dàng nhưng đây là điều đúng đắn".
Việc tính toán thời gian cho nhiệm vụ khiến mọi thứ trở nên khó xúc tiến. Kế hoạch phóng trong năm 2022 sẽ đưa tàu tới tiểu hành tinh Psyche vào năm 2026. Nhưng dời thời gian phóng sang những năm tới sẽ khiến tàu vũ trụ tới đích chậm hơn nhiều tùy theo vị trí quỹ đạo khác nhau, chẳng hạn năm 2029 hoặc 2030.
Quyết định hoãn phóng cũng kéo theo 2 dự án khác bay cùng Psyche trên tên lửa Falcon Heavy của SpaceX phải tạm dừng. Đầu tiên là nhiệm vụ Janus của NASA, được thiết kế để nghiên cứu hệ thống tiểu hành tinh nhị phân. Dự án thứ hai là thử nghiệm công nghệ Deep Space Optical Communications nhằm kiểm tra liên lạc bằng laser tốc độ cao, hứa hẹn thay đổi cách đội ngũ trên mặt đất liên lạc với tàu vũ trụ trong không gian sâu.
Nếu NASA quyết định phóng Psyche trong vài năm tới, tàu vũ trụ sẽ trải qua hành trình dài 450 triệu km. Kết quả từ đội đánh giá sẽ quyết định nhiệm vụ tiếp tục diễn ra hay dừng hoàn toàn.
Psyche là tiểu hành tinh giàu kim loại quay xung quanh Mặt Trời ở vành đai giữa sao Hỏa và sao Mộc. Các nhà khoa học cho rằng khác với tiểu hành tinh đá hay băng, Psyche cấu tạo chủ yếu từ sắt và kền, có thể là lõi của một hành tinh cổ đại bị mất đi lớp vỏ ngoài. NASA ước tính trị giá kim loại trên Psyche rơi vào khoảng 10 tỷ tỷ USD. Việc khám phá tiểu hành tinh Psyche (rộng khoảng 226 km) có thể cung cấp thông tin quý giá về quá trình hình thành Trái Đất và những hành tinh khác.