Theo thông báo trên trang chủ AFC, sẽ có thêm bốn suất cho châu Á tại World Cup 2026 do giải đấu mở rộng số đội tuyển tham dự từ 32 lên 48.
8,5 suất bao gồm tám đội giành vé trực tiếp và một đội đá play-off với khu vực khác. Điều này khiến cửa tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh mở rộng hơn, đặc biệt với những đội tuyển thuộc nhóm hai - trong đó có Việt Nam.
Trung vệ Nguyễn Thanh Bình ghi bàn khi Việt Nam hòa Nhật Bản 1-1 tại lượt cuối cùng vòng loại thứ ba World Cup 2022 hôm 29/3. Ảnh: AFP.
Vòng loại World Cup 2026 - khu vực châu Á sẽ có bốn vòng, nhiều hơn một so với World Cup 2022. Vòng 1 gồm các đội tuyển từ 26 đến 47 trên bảng thứ tự FIFA - khu vực châu Á. 22 đội bắt cặp với nhau, đấu loại trực tiếp để chọn ra 11 đội tuyển lọt vào vòng 2. Các đội từ thứ nhất đến 25 bắt đầu thi đấu từ vòng 2.
36 đội chia thành chín bảng. Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ lọt vào vòng 3. Với cách sắp xếp này, số đội tuyển lọt vào vòng 3 sẽ tăng lên so với thể thức cũ, từ 12 lên 18. Vì thế, vòng 3 sẽ có ba bảng thay vì hai như khi Việt Nam góp mặt lần trước. Sáu đội đứng đầu ba bảng vòng 3 sẽ giành vé trực tiếp đến World Cup.
Sáu đội đứng thứ ba và thứ tư ở ba bảng sẽ đá tiếp vòng loại thứ tư, hay còn gọi là vòng play-off châu Á. Các đội này được chia thành hai bảng. Trong đó, hai đội nhất bảng có vé đi thẳng, hai đội thứ hai sẽ đá trận play-off khu vực để tranh vé dự trận play-off liên khu vực.
Như vậy, một đội châu Á cần đá ít nhất 16 trận vòng loại để dự World Cup 2026, ít hơn hai trận so với thể thức của vòng loại World Cup 2022. Trong khi đó, đội đá play-off liên khu vực có thể chơi nhiều nhất 24 trận để giành vé, nhiều hơn hai trận.
Liên đoàn Bóng đá châu Á cũng công bố lộ trình của vòng loại Asian Cup 2027, được tổ chức song song với vòng loại World Cup. 18 đội lọt vào vòng 3 của vòng loại World Cup sẽ nghiễm nhiên có vé dự giải này. Sáu suất còn lại được xác định qua vòng play-off với 24 đội tham gia.
24 đội này gồm 18 đội bị loại ở vòng loại 2 World Cup. 11 đội thất bại ở vòng 1 sẽ tranh sáu suất còn lại, trong đó có một suất cho đội đạt chỉ số phụ tốt nhất. Năm suất được xác định qua vòng đấu loại trực tiếp giữa 10 đội còn lại.