Các bức tường của Vạn Lư Trường Thành cổ đại không cao. Mục đích chính của chúng không phải là để chặn người, mà là để chặn những con ngựa chiến đi hàng ngàn dặm mỗi ngày.
Vạn Lư Trường Thành uốn lượn, uy nghiêm và hùng vĩ, những viên gạch xanh xếp chồng lên nhau tạo thành bức tường cao, giữa mỗi đoạn Vạn Lư Trường Thành đều có tháp chỉ huy, tháp quan sát. Nh́n bề ngoài, nó cao ít nhất hàng chục mét.
Tuy nhiên, Vạn Lư Trường Thành Badaling được xây dựng vào thời nhà Minh và đóng vai tṛ là cổng ṿm để bảo vệ kinh thành, Vạn Lư Trường Thành ở các vùng khác của đất nước chỉ "dài" chứ không "cao", hầu hết là tường đất hoặc bức tường sỏi.
Vậy người xưa đă dùng nó để pḥng thủ ǵ trước một Vạn Lư Trường Thành tường có độ cao thấp như vậy?
Tên gọi Vạn Lư Trường Thành bắt đầu có từ cuối thời Xuân Thu, đầu thời Chiến Quốc, “Sử kư họ Chu” ghi: “Tề Tuyên Vương xây Trường Thành trên núi, thông ra biển ở phía đông, dài hơn một ngàn dặm, để chuẩn bị cho nước Chu".
Trước khi Tần Thủy Hoàng thống nhất, mỗi nước chư hầu đều xây tường thành trong lănh thổ của ḿnh để chống lại sự xâm lược của các bộ lạc du mục từ phương bắc. Theo các tài liệu ghi chép, Vạn Lư Trường Thành là công tŕnh quốc pḥng có thời gian xây dựng lâu nhất và khối lượng kỹ thuật lớn nhất Trung Quốc, thậm chí trên thế giới.
Mặc dù đă được ghi chép từ cuối thời Xuân Thu, nhưng theo các cuộc khai quật khảo cổ, ít nhất là từ thời Tây Chu, người Trung Quốc đă bắt đầu có ư thức xây tường thành.
Sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu quốc gia và khao khát Trung Nguyên, ông đă kết nối Vạn Lư Trường Thành để tạo thành một tổng thể.
Vào thời điểm này, một số bộ lạc quy mô lớn trên đồng cỏ khó có thể vượt qua Vạn Lư Trường Thành đă được kết nối để quấy rối cư dân biên giới phía bắc.
Do đó, Vạn Lư Trường Thành ban đầu được xây dựng để chống lại Hung Nô và các bộ lạc du mục phương bắc khác.
Sau khi xây dựng Vạn Lư Trường Thành, nó có thể không ngăn được các cuộc tấn công quy mô lớn của kỵ binh, nhưng ít nhất nó có thể đảm bảo trật tự sản xuất của người dân và giảm thiểu tần suất của các cuộc xâm lược quy mô nhỏ, đây là ư tưởng của những người cai trị đă xây dựng Vạn Lư Trường Thành.
Vạn Lư Trường Thành thời Xuân Thu và Chiến Quốc về cơ bản được xây dựng trên vùng đất hoang vu, sử dụng vật liệu địa phương, ở nhiều nơi đều là tường đất nện thấp.
Bức tường không đủ cao, và những người b́nh thường có thể leo lên trực tiếp trèo qua nó. Như đă nói ở trên, mục đích chính của việc xây dựng Vạn Lư Trường Thành là để chống lại kỵ binh của các bộ lạc du mục, người có thể trèo qua tường thành nhưng ngựa làm sao vượt qua được?
Bởi vậy, chỉ cần tường thành chiều cao vượt quá 2,5 mét, kỵ binh liền phải t́m đường khác. Hoặc là đi đường ṿng, hoặc là liên hợp với các bộ tộc khác phá hủy đoạn tường thành này, để bọn họ có thể cưỡi ngựa tiến vào phía nam mà chiến đấu.
Như chúng ta đă biết, sở dĩ dân du mục có thể phi nước đại trên chiến trường đều phụ thuộc vào tốc độ cơ động nhanh nhẹn của chiến mă, một khi không có chiến mă, năng lực chiến đấu sẽ giảm đi rất nhiều. Ngoài ra, ngoài mục đích quân sự, Vạn Lư Trường Thành c̣n có thể áp đặt phong tỏa kinh tế đối với các dân tộc du mục, dù sao vùng đồng cỏ này có nhiều gia súc, cừu và ngựa nhưng lại thiếu các nhu yếu phẩm hàng ngày như muối, rượu, đồ sắt, và vải.
Sau khi xây dựng Vạn Lư Trường Thành, v́ những người du mục không thể phá vỡ bức tường thành, họ phải dựa vào các thương nhân từ Trung Nguyên để buôn bán, các quan chức đương nhiên có con bài mặc cả, ngoài việc trao đổi những nhu yếu phẩm hàng ngày như muối, sắt, và trà cho gia súc và cừu, thậm chí cả những con ngựa chiến quư hiếm đều có thể được trao đổi, nếu bạn lấy được nó, bạn cũng có thể thu thuế cao từ các thương nhân và làm giàu cho ngân khố quốc gia.