Sa Tăng ḥa thượng là một người chất phác trung hậu, siêng năng cần mẫn, tuy nhiên người ta vẫn đặc biệt chú ư tới chuỗi ṿng đầu lâu lớn mà Sa Tăng đeo trên cổ.
Trong ấn tượng của mọi người, Sa Tăng ḥa thượng là một người chất phác trung hậu, siêng năng cần mẫn. Thế nhưng, lần đầu tiên xuất hiện trong Tây Du Kư, bộ dạng của Sa Tăng lại là một ác quỷ vô cùng hung dữ.
Quan Thế Âm cùng Tôn Ngộ Không thu phục Sa Tăng.
Sa Tăng hay Sa Ngộ Tĩnh là đồ đệ út của Đường Tăng đi thỉnh kinh ở Tây Thiên trong tiểu thuyết Tây Du Kư của Ngô Thừa Ân. Khi ở trên trời, Sa Tăng từng giữ chức Quyển Liêm Đại tướng, v́ làm vỡ chén lưu ly ở Hội Bàn Đào trong lúc say rượu nên bị đày xuống sông Lưu Sa làm yêu quái.
Trong Tây Du Kư miêu tả Sa Tăng như sau:“Khắp đầu tóc đỏ rối tung, hai mắt tṛn xoe sáng trưng như đèn, mặt th́ đen sậm, tiếng thét ầm vang như tiếng sấm, ḿnh khoác áo lông ngỗng vàng, lưng thắt hai dải mây rừng trắng bóng, cổ đeo chuỗi ṿng 9 đầu lâu, tay cầm bảo trượng hung dữ ngang tàng”.
Trong đó điều khiến người ta đặc biệt chú ư chính làchuỗi ṿng đầu lâulớn mà Sa Tăng đeo trên cổ. Liên quan đến chuỗi ṿng này, Sa Tăng từng giải thích với Quan Thế Âm Bồ Tát rằng:
“Ta ở nơi đây đă ăn thịt vô số người, từ trước đến giờ những người đi qua đây đều bị ta ăn thịt. Phàm là đầu lâu c̣n sót lại, ta đều ném xuống sông Lưu Sa này, và chúng đă ch́m hết xuống đáy. Nước con sông này lông ngỗng cũng không thể nổi lên, nhưng kỳ lạ, chỉ có 9 cái đầu lâu của người đi lấy kinh này, là nổi lềnh bềnh trên mặt nước, không ch́m xuống. Ta cho rằng đây là những vật lạ, nên đă lấy dây xâu lại thành một chuỗi ṿng đeo lên cổ, để khi rảnh rỗi lấy ra xem”.
Nhờ sự giúp đỡ của Bồ Tát Quán Âm mà 4 thầy tṛ Đường Tăng có thể qua sông thuận lợi.
Trong“Thi thoại Đường Tam Tạng thỉnh kinh” được viết trước khi tác phẩm “Tây Du Kư” ra đời, Sa Tăng từng nói với Tam Tạng pháp sư: “Dưới cổ ta là những đầu lâu của người mà ta đă từng ăn thịt”.
Trong tạp kịch “Tây Du Kư” Sa Tăng nói:“Có một tăng nhân, phát nguyện đi đến Tây Thiên thỉnh kinh, nhưng con người làm sao có thể đi qua con sông này? Hắn đă làm tăng 9 đời, cũng đă bị ta ăn thịt 9 lần, 9 chiếc đầu lâu của hắn đă được ta sâu thành chuỗi ṿng cổ này”.
Những chiếc đầu lâu trên chuỗi ṿng cổ dĩ nhiên đều là đời trước của Đường Tăng, nghĩa là Đường Tăng đă bị Sa Tăng ăn thịt 9 lần! Đến bây giờ th́ chúng ta không khó lư giải rằng, tại sao trong “Tây Du Kư” thường nói Đường Tăng là Kim Thiền Tử chuyển thế lần thứ 10.
Phải nhờ đến sự giúp đỡ của Quan Thế Âm Bồ Tát thầy tṛ Đường Tăng mới cảm hóa được Sa Tăng. Cuối cùng nhờ chiếc b́nh hồ lô của Quan Thế Âm Bồ Tát và chuỗi ṿng đầu lâu của Sa Tăng mà họ đă vượt sông Lưu Sa thuận lợi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ chuỗi ṿng đầu lâu đă được hóa giải, biến thành 9 ngọn gió bay đi.