Ăn chặn 40 triệu USD tiền cứu trợ, nghi can "lót tay" bồi thẩm viên 120,000 USD hòng thoát tội

[trungthuc]

MINNEAPOLIS, Minnesota

Một bồi thẩm viên bị đình chỉ công tác vào hôm thứ Hai, 3 tháng Sáu sau khi có tin tức cho rằng, có một người phụ nữ đã để lại một bịch chứa 120,000 USD bằng tiền mặt tại tư gia của bà bồi thẩm viên này và đề nghị trả thêm tiền cho bà nếu bà chịu bỏ phiếu trắng án cho bảy người bị buộc tội ăn cắp hơn 40 triệu USD từ một chương trình được thiết lập ra để nuôi dưỡng trẻ em trong đại dịch Covid-19, theo hãng tin AP.

"Thật là quá sức tưởng tượng", Phụ tá Biện lý ông Joseph Thompson phát biểu tại phiên tòa hôm thứ Hai. "Đây là một hành vi vô nhân đạo và phi pháp. Chỉ có phim xã hội đen mới thấy những thủ đoạn kiểu này".

Bảy người này là những người đầu tiên trong số 70 bị cáo dự kiến ​​sẽ ra hầu tòa trong một âm mưu làm cho người dân đóng thuế chịu thiệt hại lên đến 250 triệu USD. Mười tám người khác đã chịu nhận tội và nhà chức trách thu hồi lại được khoảng 50 triệu USD trong một trong những vụ gian lận có liên đới đến đại dịch lớn nhất tại Hoa Kỳ.
Các công tố viên cho biết chỉ có một phần nhỏ trong tổng số tiền được dùng để nuôi trẻ em có điều kiện khó khăn, phần còn lại đã bị tẩu tán để mua xe hơi sang trọng, trang sức mắc tiền, du lịch và bất động sản.

Tiền mặt (Hình minh họa: Pixabay/Pexels)

Trong phiên tòa khởi sự vào tháng Tư vừa qua, các luật sư bào chữa chất vấn về tiến trình điều tra của FBI có thỏa đáng hay không và cho rằng vụ án này dường như liên quan đến vấn đề lưu trữ hồ sơ hơn là gian lận, vì các bị cáo cố gắng tìm cách theo kịp các quy tắc thay đổi nhanh chóng trong chương trình viện trợ thức ăn.

Ban đầu, bảy bị cáo đã lấy cắp 40 triệu USD có dính líu đến một nhà hàng tham gia vào chương trình hỗ trợ thức ăn của chính phủ. Những người còn đang chờ xét xử gồm có người đứng ra sáng lập Feeding Our Future, bà Aimee Bock, vốn không nhận tội và phủ nhận tất cả các hành vi sai trái này.

Bồi thẩm viên 23 tuổi có cho biết, bà đã lập tức thông báo và giao bịch tiền mặt này cho cảnh sát. Bà cho biết một người phụ nữ để lại bịch tiền cho ba chồng của bà hôm Chủ nhật với lời nhắn rằng, bà này sẽ nhận được thêm một bịch tiền nữa nếu chịu bỏ phiếu cho trắng án, theo một bản tin trên tờ Minneapolis Star Tribune.

Luật sư bào chữa Andrew Birrell nói với thẩm phán rằng bịch tiền là "một lời buộc tội đáng lo ngại và gây bực bội".(?)

Trước khi cho phép phiên tòa được tiếp tục với nhiều cuộc thảo luận tiến đến việc chấm dứt xét xử vào hom thứ Hai 3/6, Thẩm phán Tòa Sơ Thẩm bà Nancy Brasel đã tiến hành thẩm vấn 17 bồi thẩm viên và các bồi thẩm viên thay thế khác, và không có ai khác khai rằng mình có bất cứ hành vi liên lạc trái phép nào. Bà Brasel quyết định cô lập bồi thẩm đoàn trong suốt thời gian xét xử còn lại như là một biện pháp phòng ngừa.

Brasel không lập tức quyết định rằng có nên giam giữ các bị cáo này hay không, nhưng bà ra lệnh cho một nhân viên đặc vụ FBI tịch thu điện thoại của các bị cáo.

Khoản hỗ trợ thức ăn đến từ Bộ Nông Nghiệp Hoa Kỳ và được Sở Giáo Dục tiểu bang phụ trách. Các tổ chức bất vụ lợi và các đối tác khác tham gia chương trình này được cho là sẽ phục vụ phần ăn dành cho trẻ em.

Hai trong số các tổ chức có liên can, Feeding Our Future và Partners in Nutrition, vốn là các tổ chức bất vụ lợi với quy mô nhỏ trước đại dịch Covid-19, nhưng vào năm 2021, mỗi tổ chức này được chính phủ cho giải ngân khoảng 200 triệu USD. Các công tố viên tố cáo hai tổ chức này đã đệ trình ra các hóa đơn cho các phần ăn chưa từng được cung ứng, cho điều hành các công ty "bình phong", rửa tiền, tham gia vào việc gian lận sổ thông hành và nhận tiền hoa hồng bất chính.