NSƯT Duy Hậu được biết đến là diễn viên chuyên trị các vai phản diện, những ông bố gia trưởng hà khắc trên màn ảnh. Ông từng góp mặt trong nhiều phim như: Đất và người, Sóng ở đáy sông, Những ngọn nến trong đêm…
Theo lời kể của NSƯT Duy Hậu, ông bước vào nghệ thuật một cách ngẫu nhiên. Vào năm 1968, ông học hết phổ thông trung học và rời Hà Nội vào bộ đội. Ở chiến trường Quảng Trị suốt 4 năm, ông làm đủ nghề như: gùi, thồ, bốc vác, lái xe theo đường dây 559.... Sau đó, ông được thuyên chuyển vào đội tuyên - văn của binh trạm.
Những vai diễn của NSƯT Duy Hậu khiến khán giả căm ghét. Đỉnh điểm là bộ phim Sóng ở đáy sông, ông đă đẩy con trai ḿnh là Núi (do Xuân Bắc đóng) vào hoàn cảnh éo le, phải tự bươn chải với cuộc đời và tù tội nhiều lần. Sau vai diễn, ông ngồi uống bia trong khu Thành Công (Hà Nội), khi nghe có người gọi tên, ông quay sang th́ người này nói: "Cả nhà em ghét bác, hễ bật tivi lên mà thấy mặt bác là em chỉ muốn lấy guốc mà đập tan cái tivi ra thôi".
Trong một lần khác, NSƯT Duy Hậu c̣n bị đánh v́ khán giả ghét: "Sau bộ phim truyền h́nh Sóng ở đáy sông ra mắt, tôi càng bị người ta ghét tợn. Đi ăn sáng, ngồi quán xá với bạn bè, bao giờ cũng nhận được những ánh mắt gườm gườm. Có hôm, đang đi đến Thái Hà, tự nhiên, bị một cái đ̣n gánh vụt ngang lưng. Quay lại, thấy một bà già đằng đằng sát khí: "Sống thế nào phải để đức lại cho con cháu nữa chứ, sống thế mà sống được à?".
Dù nổi tiếng nhưng cuộc đời của NSƯT Duy Hậu lại bất hạnh. Nam diễn viên từng tâm sự có vợ con cũng như không v́ họ định cư ở nước ngoài nhiều năm nay. Ở tuổi xế chiều, ông sống lủi thủi một ḿnh trong căn nhà với nỗi cô đơn. Ông từng bị chấn thương sọ năo từ một vụ tai nạn giao thông, cũng đă phẫu thuật cắt bỏ một quả thận. Gần 70 tuổi, ông chọn cho ḿnh cuộc sống cô đơn.
NSƯT Duy Hậu tâm sự: "Tôi vẫn nhớ cách đây mấy năm, tôi bị bệnh phải vào viện phẫu thuật. Chẳng có người đưa đón, tôi tự bắt xe vào viện, tự làm thủ tục nhập viện, gửi lại số điện thoại vài người bạn thân và lên giường mổ. Một ḿnh tự vượt qua cơn đau bệnh tật, tự chăm sóc ḿnh rồi tôi cũng ra viện về nhà. Ở nhà, cứ mỗi lần có người đến thăm hỏi, tôi lại phải vịn cầu thang ba tầng lầu xuống mở cửa tiếp khách...". Hiện tại, cuộc sống của NSƯT Duy Hậu hoàn toàn ở ẩn và không làm phiền đến ai.