Trong thập kỷ qua, khi quan hệ với phương Tây xấu đi nghiêm trọng, Moscow có thể đă sử dụng tới 200 tàu dân sự khác nhau để do thám cơ sở hạ tầng quan trọng của châu Âu và các cuộc tập trận của NATO ở Biển Bắc.
Điều này đă được Ấn phẩm trực tuyến của Hà Lan Follow the Money và tờ DeTijd của Bỉ có trụ sở tại Hà Lan mới đây đă công bố thông tin này trong cuộc điều tra chung.
Theo nhà phân tích thuộc FBI Mỹ, ông Kevin Riehle, kể từ năm 2014, Nga đă nối lại các hoạt động gián điệp nhằm theo dơi các cơ sở hạ tầng quan trọng của châu Âu và các cuộc tập trận chung của NATO ở Biển Bắc. Theo đó, dây cáp điện và đường dây thông tin liên lạc, đường ống dẫn dầu, khí đốt chạy dọc đáy Biển Bắc. Đồng thời, Liên bang Nga cũng sử dụng tàu chở dầu, tàu cá, tàu chở hàng, tàu nghiên cứu và thậm chí cả du thuyền để tiến hành các hoạt động trinh sát trinh sát. Tổng cộng có 1.012 tàu treo cờ Nga được xác định có mặt tại vùng biển này từ ngày 1/1/2014 đến ngày 1/4/2024.
Nhiều khi những con tàu như vậy đă đi chệch khỏi lộ tŕnh (hướng), đi ṿng tại chỗ hoặc cho trôi dạt để thu thập thông tin. Trong 10 năm gần đây, lực lượng bảo vệ bờ biển châu Âu đă t́m thấy các thiết bị nghe, máy bay không người lái dưới nước và máy quét siêu âm được sử dụng để lập bản đồ đáy biển và phát hiện các chỉ số. Hiện các tàu Nga đang bị nghi ngờ có tổng cộng 950 vụ gián điệp.
Thomas De Spigelare, phát ngôn viên của Cơ quan An ninh hàng hải Bỉ, phàn nàn rằng, các nước châu Âu không thể chống lại h́nh thức gián điệp này một cách hiệu quả do những hạn chế bởi Công ước Liên hợp quốc về Luật Biển. Hiện nay, lực lượng bảo vệ bờ biển chỉ có quyền giám sát tàu và trong những trường hợp đặc biệt là kiểm tra tàu nhưng không có thẩm quyền bắt giữ tàu hoặc thuyền viên v́ hành động hoặc thiết bị lạ được t́m thấy trên tàu.