Thi thể 1 bé gái được t́m thấy bên đường trong chiếc thùng nước đá bên đường bởi các công nhân. Thế nhưng v́ xác chết bị phân huy quá nặng nên các nhà điều tra hoàn toàn bế tắc trong việc xác định danh tính nạn nhân. Phải đến 22 năm sau chân tướng vụ án mới được sáng tỏ.
Tiếng hét thất thanh của người công nhân làm đường
Vào ngày 23/7/1991, trong khi đang thi công con đường cao tốc Henry Hudson Parkway (Manhattan, New York), một công nhân bỗng hét lên thảm thiết.
Mọi người tức tốc chạy lại để kiểm tra và kinh hoàng nhận ra thi thể của một bé gái trong t́nh trạng khỏa thân và đang phân hủy trong một thùng đựng nước đá bị bật nắp.
Tất cả mọi người có mặt ở hiện trường đều cho rằng cô bé là nạn nhân của một vụ giết người, hủy xác và nhanh chóng gọi điện cho cảnh sát.
Sau khi bộ phận pháp y nhận định, họ thông báo rằng cô bé bị suy dinh dưỡng nặng, chỉ nặng khoảng 9kg (bằng phân nửa một bé gái 4 tuổi b́nh thường).
Nạn nhân được cho là đă bị bỏ đói trước khi chết và phi tang trong thùng nước đá. Tiến hành kiểm tra xung quanh khu vực phát hiện ra xác chết, cơ quan chức năng c̣n t́m được nhiều lon nước ngọt Coke vẫn c̣n nguyên.
Sau khi điều tra, cảnh sát đă kết luận rằng nạn nhân bị tấn công t́nh dục và bị giết chết; đồng thời do xác chết đă bị phân hủy nặng nề nên không có cách nào để nhận dạng nạn nhân, đồng thời cũng không thể đưa ra được phác thảo nhân dạng của cô bé; những manh mối duy nhất mà cơ quan điều tra có thể kết luận được, đó là nạn nhân nằm trong độ tuổi từ 3 tới 5, vẫn c̣n răng sữa và có mái tóc màu đen.
Việc truy t́m danh tính và nhận dạng nạn nhân khó khăn tới mức trong suố 2 năm sau đó, cảnh sát không có cách nào để nhận dạng bé gái. Họ cuối cùng đành thực hiện tang lễ cho cô bé dưới cái tên Baby Hope (em bé hy vọng); đám tang của bé được tổ chức bởi nhiều đơn vị từ thiện cùng hơn 500 người tham dự.
Khi an nghỉ, cô bé được mặc một chiếc váy trắng, nằm trong quan tài màu trắng và yên nghỉ ở nghĩa trang St Raymond, thuộc quận Bronx.
Tuy nhiên vụ án không hề bị lăng quên. Baby Hope c̣n được khai quật thêm 2 lần nữa để thử nghiệm ADN vào năm 2006 và 2011, tuy nhiên hy vọng t́m ra danh tính của cô bé cũng như kẻ thủ ác cứ vơi dần, vơi dần theo tháng năm.
Không ai nghĩ công lư sẽ được đ̣i lại cho Baby Hope măi tới tận 22 năm sau.
Kẻ thủ ác lộ diện sau 22 năm
Vụ án Baby Hope thực ra đă bị đóng hồ sơ cho tới tận ngày 23/7/2013, tṛn 22 năm ngày phát hiện thi thể của cô bé.
Cảnh sát quyết định thực hiện một chuyên án đặc biệt để phá giải vụ án này; họ đi phân phát tờ rơi có kèm theo phác thảo h́nh ảnh của nạn nhân, đồng thời treo thưởng 12.000 USD cho bất cứ ai có thông tin ǵ liên quan tới nạn nhân và vụ án.
Sau một thời gian ngắn thực hiện, một nhân viên trong một tiệm giặt ủi địa phương tŕnh báo về việc ḿnh từng có một người bạn nói rằng ḿnh có một cô em gái 4 tuổi bị mất tích một cách bí ẩn cách đây 22 năm.
Nhận thấy nhiều điểm tương đồng, cảnh sát nhanh chóng t́m ra gia đ́nh Castillo, đồng thời thu về mẫu ADN của mẹ và người chị gái trong gia đ́nh này.
Sau 22 năm, danh tính của Baby Hope cuối cùng cũng được vén màn bí mật.
Qua phân tích các thông tin trên, cảnh sát nhận thấy có nhiều điểm tương đồng trong vụ án Hope Baby. Theo cảnh sát, đây rất có thể là manh mối quan trọng nhằm phá vụ án bí ẩn suốt 2 thập kỷ qua.
Khi cảnh sát t́m đến nhà, người phụ nữ này cho biết, khi cô 8 tuổi, người em gái lên 4 của ḿnh bị mất tích bí ẩn, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Thông qua người chị ruột của nạn nhân, cảnh sát đă t́m đến gia đ́nh Castillo.
Đây là một gia đ́nh có người mẹ tên Anjelica Castillo vốn là người Mexico nhập cư trái phép và có đến 10 người con với 3 người đàn ông khác nhau; do đó khi con gái mất tích, bà đă không dám tŕnh báo do lo sợ sẽ bị trục xuất. Sau khi xác định mẫu ADN từ ngày 23/7/2013 đến 11/10/2013, cảnh sát vui mừng thông báo, Baby Hope đă được định danh chính là bé gái Anjelica Castillo - người đă mất tích 22 năm về trước của gia đ́nh Castillo.
Danh tính nạn nhân được đưa ra trước ánh sáng khiến hung thủ Conrado Juarez cũng nhanh chóng lộ diện.
Từ đó, cảnh sát nhanh chóng khôi phục điều tra vụ án và xác định được nghi can là Conrado Juarez, cũng là một người nhập cư trái phép từ Mexico sang. Cơ quan hành pháp ập vào khi gă đang làm công việc rửa bát ở nhà hàng Pasta Pesce trên phố Bleecker, Manhattan.
Sau nhiều giờ chối tội quanh co, gă đă phải cúi đầu nhận tội. Lời khai của Conrado làm nhiều người chứng kiến phải lạnh gáy. 22 năm trước, gă lúc đó khoảng 30 tuổi; trong một lần say rượu, Conrado nh́n thấy bé gái Anjelica Castillo và bắt lấy cô bé đem về pḥng cưỡng hiếp với sự giúp đỡ từ chính người vợ tên Balvina.
Sau khi phát hiện ra Anjelica Castillo đă chết, gă hoảng hốt nhờ chị gái t́m cách phi tang thi thể nạn nhân vào thùng nước đá, bắt một chiếc taxi tới Manhattan, ném thùng đựng xuống một bên lề đường cao tốc để phi tang. Sau đó, dự án đường cao tốc đă mở ra vụ án bí ẩn kéo dài tới 22 năm ṛng ră.
Tấm bia mộ của cô bé Baby Hope sau đó đă được khắc thêm tên thật Anjelica Castillo.
Điều đáng nói là người mẹ của Anjelica đă từng có ư định đi tŕnh báo cảnh sát, thế nhưng chính hung thủ Conrado đă t́m đến và khuyên bảo bà mẹ này đừng đi tŕnh báo cảnh sát, nếu không cả gia đ́nh họ sẽ bị trục xuất.