Chồng thứ ba của Linda Lou Charbonneau bị sát hại, chồng thứ hai mất tích, cảnh sát suy đoán động cơ giết người là mâu thuẫn tình ái, tuy nhiên chân tướng đáng sợ hơn nhiều.
William Sproates sinh ra ở vùng nông thôn Magnolia, bang Delaware, làm công nhân trong xưởng cưa. William kết hôn với Linda lớn hơn 8 tuổi vào năm 1997.
Sáng 18/10/2001, William không đến buổi hẹn đi săn hươu cùng em trai David. David lo lắng gọi cho Linda thì được cho biết cặp đôi đã ly thân, cô không gặp William từ nhiều tuần qua.
David trình báo William mất tích cho cảnh sát. Khi cảnh sát thẩm vấn Linda, người phụ nữ 53 tuổi nói cô ở nhà chồng cũ trong thời gian ly thân với William vì những mâu thuẫn trong hôn nhân. Cuối cùng, cô quyết định quay về nhà hòa giải, nhưng lại không thấy chồng đâu. Linda cho biết William để lại tờ giấy thông báo rời bỏ cô để đến với một phụ nữ trẻ hơn.
Cảnh sát cố gắng tìm kiếm người phụ nữ bí ẩn trong lời kể của Linda nhưng không có kết quả.
Nhiều tuần sau, ngày 30/11/2001, cảnh sát nhận được cuộc gọi yêu cầu đến kiểm tra phúc lợi cho John Charbonneau, 62 tuổi, bị bệnh tim và sống một mình ở ngoại ô thị trấn Bridgeville.
John không có ở nhà, nhưng cảnh sát chú ý thấy đống lốp xe ở sân sau dường như mới bị di chuyển. Họ đào bới lớp đất và tìm thấy một thi thể bị trói hai tay sau lưng, quấn trong khăn trải giường. Trên người nạn nhân có một chiếc ví cùng giấy tờ tùy thân, nhưng không phải thuộc về John mà mang tên William Sproates, 45 tuổi.
Giám định y tế kết luận thi thể chính là người đàn ông mất tích vài tuần trước đó ở Magnolia, cách đây hơn 48 km. Anh ta bị chấn thương do bị đánh mạnh bằng hung khí cùn cùng nhiều vết đâm ở phần trên cơ thể và đầu. Nguyên nhân tử vong là ngạt thở. Đất được tìm thấy trong phổi nạn nhân trong quá trình khám nghiệm tử thi chứng tỏ anh ta bị chôn sống.
Bên trong nhà John, đội điều tra phát hiện rèm cửa bị gỡ xuống và tủ bị tháo ra khỏi tường.
William Sproates bị chôn sống tháng 10/2001 ở sân sau nhà John Charbonneau. Ảnh: Oxygen
Thông báo tin buồn cho Linda, cảnh sát sửng sốt khi nghe cô tiết lộ: William là cháu gọi John bằng chú. Linda từng kết hôn với John trước khi lấy William.
Sau khi người chồng đầu tiên qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi, một mình Linda phải chăm lo cho hai đứa con. Sau đó, cô kết hôn với John rồi có thêm một con. Nhưng đến 1997, Linda ly dị John để cưới William. John không thoải mái với mối quan hệ giữa William và Linda. Ông và Linda đã ở bên nhau gần 20 năm, nuôi nấng con gái riêng của Linda - Mellisa Rucinski - như con ruột.
Khi được hỏi về tung tích của John, Mellisa và bạn trai Willie Brown cho biết John rời nhà đi làm bồi thẩm viên cho phiên tòa, cảnh sát xác nhận thông tin này nhưng không ai biết sau đó John đi đâu.
Đội điều tra băn khoăn liệu cuộc hôn nhân giữa William và Linda có phải là động cơ giết người hay không. Linda khai với cảnh sát rằng đang ở căn hộ của chồng cũ trước khi quyết định quay lại với William để hòa giải. Theo Linda, John rất buồn về việc cô quay lại với William và nghi ngờ John có thể phải chịu trách nhiệm cho cái chết của William.
Cuộc điều tra bị đảo lộn khi cảnh sát phát hiện biến động số dư trong các tài khoản ngân hàng của John. Khi xem lại băng ghi hình từ các giao dịch ATM, họ phát hiện Mellisa đang sử dụng thẻ ngân hàng của John. Ngay sau đó, Mellisa và bạn trai cùng Linda chuyển đến sống tại nhà của William.
Đội điều tra nhận được lệnh khám xét vào tháng 12/2001 và tìm thấy manh mối quan trọng: Có vết máu dính trên trần nhà, tường, cửa sổ và sàn bếp. Cảnh sát cũng tìm thấy vết máu vương trên ghế xe van của Linda. Nhưng kết quả đối chiếu mẫu máu phải mất hàng tháng. Trong thời gian chờ đợi, đội điều tra vẫn không phát hiện dấu vết của John.
Vụ án bế tắc cho đến khi cảnh sát nhận được cuộc gọi từ một tù nhân trong nhà tù bang Delaware.
John Rucinski, chồng cũ của Mellisa, thấy tin tức về vụ sát hại William khi đang thụ án vì tội trộm cắp. Anh ta nói Mellisa và Linda từng đề nghị anh ta giết John Charbonneau.
Theo John Rucinski, mẹ con Mellisa lên kế hoạch hù dọa John khiến ông lên cơn đau tim rồi đánh vào đầu ông. Anh ta cho biết Linda có ý đồ ăn cắp tiền phúc lợi khuyết tật, an sinh xã hội của John sau khi chồng cũ qua đời. Anh ta từ chối giúp mẹ con Mellisa thực hiện âm mưu.
Mùa xuân 2002, đội điều tra nhận được kết quả xét nghiệm mẫu máu được tìm thấy bên trong và ngoài nhà William. Theo đó, máu của William được tìm thấy trong nhà bếp, còn máu của John được tìm thấy trong xe tải của Linda.
John dần được chứng minh là nạn nhân trong vụ án. Nhưng dù Linda, Mellisa và Willie đều là nghi phạm, cảnh sát không có đủ bằng chứng để bắt họ vì tội giết người.
Cuộc điều tra có bước đột phá khi Mellisa thú nhận trong quá trình thẩm vấn. Cô khai rằng vào ngày 23/9/2001, mẹ cô lên kế hoạch không khóa cửa hông nhà John để Willie có thể lẻn vào, giả vờ là kẻ trộm. Theo Mellisa, Linda đã chứng kiến Willie đánh John đến chết khi ông đi kiểm tra vụ đột nhập. Ông kêu gọi vợ cũ can thiệp, nhưng cô không làm gì cả.
Mellisa nói rằng mẹ cô chủ mưu vụ sát hại John để kiếm tiền từ tài khoản ngân hàng của chồng cũ.
Willie và Mellisa chở thi thể John vào sâu trong rừng để chôn. Bộ ba sát nhân sau đó bắt đầu chuyển đồ đạc của John vào nhà William. Khi phát hiện một chiếc hộp dính máu, William bắt đầu nghi ngờ và hỏi chuyện gì đã xảy ra với chú mình.
Thấy William đề cập nghi vấn với một cảnh sát, Linda quyết định thủ tiêu chồng. Linda dụ William vào nhà trong khi Willie rình sẵn bên trong để đánh lén. Sau đó, bộ ba đưa nạn nhân đến nhà John, vì không muốn chôn gần nơi họ sẽ ở. Lúc này, William vẫn chưa chết nhưng vẫn bị họ chôn ở sân sau.
Willie chứng thực lời khai của Mellisa. Ngày 2/7/2022, Willie dẫn cảnh sát tới nơi chôn thi thể John trong khu rừng ở Millsboro, Delaware.
Các nhà chức trách có rất ít bằng chứng buộc Linda vào tội giết người. Mellisa đồng ý làm chứng chống lại mẹ để đổi lấy bản án 25 năm tù cho tội giết người cấp độ hai và âm mưu giết người theo thỏa thuận nhận tội. Willie nhận án chung thân không có khả năng được ân xá vì hai tội danh giết người cấp độ một.
Tháng 6/2004, Linda bị kết tội trong hai tội danh giết người cấp độ một, trở thành người phụ nữ đầu tiên bị kết án tử hình ở bang Delaware kể từ năm 1935.
Tuy nhiên năm 2006, tòa phúc thẩm đã lật lại bản án của Linda vì có sự mâu thuẫn giữa lời khai được cung cấp của Mellisa và lời khai của cô trên tòa. Bên công tố lên kế hoạch xét xử lại vụ án nhưng lúc này Mellisa từ chối làm chứng chống lại mẹ.
Trước khi phiên tòa bắt đầu vào năm 2007, Linda được đề nghị một thỏa thuận nhận tội. Cô nhận tội giết người cấp độ hai trong vụ án của John và các cáo buộc trong vụ án của William được bãi bỏ. Linda bị kết án 20 năm tù. Vì từ chối làm chứng trong phiên tòa thứ hai, Mellisa nhận thêm 5 tháng tù.
Linda dự kiến ra tù vào tháng 7/2022. Mellisa có thể được trả tự do vào tháng 4/2024.
