Một bé gái xinh đẹp bỗng dưng mất tích đầy bí ẩn tại bang được coi là an toàn nhất nước Mỹ đã khiến dư luận chấn động một thời. Đặc biệt, kẻ thủ ác là ai, cảnh sát vẫn không thể tìm ra nổi cho đến 55 sau đó. Chỉ bằng một câu nói, mọi chuyện đã được đưa ra ánh sáng.
Tháng 12/1957, cả nước Mỹ chấn động với vụ mất tích bí ẩn của bé gái Maria Ridulph. Lần cuối cùng Maria được nhìn thấy là khi đang được một người lạ cõng trên lưng. Không có nghi phạm, không có thông tin, không đòi tiền chuộc,... người cõng Maria chỉ được biết đến với cái tên “Johnny”.
Vụ án khi đã đã gây chấn động nước Mỹ bởi bang Illinois, nơi xảy ra vụ mất tích, được coi là nơi an toàn nhất cả nước. Nhưng một bé gái không ngờ lại mất tích mà không có dấu vết.
Nhiều tháng sau đó, cảnh sát mới tìm thấy Maria. Nhưng lúc này, cô bé 7 tuổi chỉ là một thi thể. Đáng sợ hơn, Maria đã bị thắt cổ, bị đâm nhiều nhát rất dã man.
Gia đình chờ đợi công lý sẽ giáng xuống đầu kẻ thủ ác, chờ đợi một bản án nặng tay cho kẻ giết người. Nhưng không, ít nhất là trong 55 năm sau đó, gia đình luôn vô vọng.
Năm 2012, khi cả gia đình đã nghĩ rằng nỗi oan của bé gái 7 tuổi năm nào sẽ không được hóa giải thì bất ngờ, một chi tiết nhỏ đã giúp cảnh sát lật lại vụ án, đưa kẻ giết người ra ánh sáng. Mẹ của Jack McCullough – nghi phạm của vụ án – trong giây phút hấp hối đã thú nhận với cơ quan điều tra rằng mình khai man chứng cứ ngoại phạm để bảo vệ con trai.
Từ đó, cảnh sát bắt giữ Jack McCullough, kết thúc vụ án kinh thiên động địa.
Ông Charles Lachman, một nhà văn, người viết truyện về vụ án Maria, nói rằng: “Đây là một câu chuyện sử thi về tội phạm kéo dài những 5 thập kỷ. Chưa từng có một vụ án nào trong quá khứ xa đến vậy được đưa ra xử tại tòa án hình sự Mỹ”.
Maria đã mất tích như thế nào?
Quay trở lại Sycamore, Illinois năm 1957. Đó là một ngày đen tối với người dân thị trấn. Với người Sycamore, vụ mất tích này có thể sánh ngang với sự kiện ngày 11/9 sau này hay vụ ám sát Kennedy. Bởi lẽ, đây vốn là một vùng đất bình yên và không ai có thể ngờ lại có một vụ án xảy ra tại đây.
Khi đó, Maria đang là học lớp hai, mắt nâu xinh đẹp. Tối ngày 3/12/1957, cô bé Maria đến ngã tư Archie Place – Center Cross tại Sycamore chơi. Nhiều người nhìn thấy Maria ngoài đường được một người đàn ông cõng trên lưng. Không ai biết danh tính người đàn ông đó. Chỉ biết rằng, hắn tự xưng là Johnny. Không một ai nghi ngờ cho đến khi cô bé 7 tuổi ngây thơ mất tích.
Vụ mất tích ngay lập tức chấn động nước Mỹ. Tổng thống Mỹ khi đó là ngài Dwight D. Eisenhower yêu cầu cơ quan điều tra phải cập nhật liên tục thông tin vụ mất tích đó cho ông. Điều đó cho thấy mức độ nghiêm trọng của vụ án này.
Về phía gia đình, hai vợ chồng Frances và Michael, cha mẹ của bé Maria, cũng liên tục đăng tin trên truyền hình tìm con. Nhưng suốt nhiều tháng sau đó không hề có tin tức. Đến tháng 4 năm sau, cảnh sát phát hiện thi thể Maria nằm trong một khu rừng cách Sycamore gần 200km. Từ vụ điều tra mất tích, cảnh sát chuyển sang điều tra vụ giết người.
McCullough khi đó 17 tuổi, còn được biết với cái tên John Tessier, là một nghi phạm. Tuy nhiên, nghi phạm này sớm bị cảnh sát bỏ qua do mẹ của McCullough khai rằng khi xảy ra vụ mất tích, con trai mình đang ở Rockford, cách Sycamore khoảng 65km.
Bản thân McCullough khi đó cũng nói mình còn đến Chicago để kiểm tra y tế trước khi gia nhập không quân. Bằng chứng ngoại phạm xác thực khiến cảnh sát không còn lý do gì nghi ngờ.
Cuộc điều tra còn mở rộng thêm 100 người nữa không ai bị bắt, không một bản án nào được phán quyết. Câu chuyện cứ thế dần chìm vào quên lãng.
Hung thủ đã bị lật mặt như thế nào?
Nhiều năm trôi qua, khi cha mẹ của Maria gần như đã hết hy vọng thì một tia sáng lóe lên giúp họ vén màn bí mật cái chết của con gái mình.
Năm 1994, 36 năm sau vụ án bí ẩn, mẹ của McCullough là Eileen Tessier qua đời. Trước khi chết, bà nói với con gái rằng mình đã nói dối về chứng cứ ngoại phạm để giúp con trai mình thoát tội trong ngày định mệnh đấy. Tuy nhiên, lời thú tội của bà không được tiết lộ ra ngoài.
Đến năm 2008, lại thêm 14 năm trôi qua, cảnh sát bang Illinois nhận được tố cáo từ cô Janet Tessier, con gái bà Eileen Tessier, chị gái của McCullough. Cảnh sát quyết định mở lại vụ án, tiếp tục điều tra với khởi đầu là nguồn tin của Janet. Vụ án bí ẩn nhất nước Mỹ không chìm vào dĩ vãng.
Sau đó, McCullough bị bắt khi đang sinh sống tại Seattle và làm nghề bảo vệ với một cái tên khác. McCullough nói rằng trong đời hắn đã làm nhiều nghề từ không quân, lính chiến hay sau này là cảnh sát bang Washington. Đó là một cuộc đời mẫu mực và ít người có thể nghi ngờ hắn.
Tuy vậy, vì chưa đủ chứng cứ nên cảnh sát không thể đưa McCullough ra tòa. Đến năm 2012, cảnh sát quyết định khai quật mộ của bé Maria để tiếp tục điều tra. Cảnh sát cũng kêu gọi các nhân chứng hãy lộ diện để nhận dạng kẻ thủ ác, trả lại công bằng cho cháu bé.
Và cuối cùng, bằng chứng quan trọng đến từ Kathy Chapman, một người bạn từ thời thơ ấu của Maria. Chapman đã chơi đùa cùng Maria cho đến khi cô bé mất tích. Chapman đưa ra một bức ảnh chụp thời thanh niên của McCullough và khẳng định đây chính là “Johnny” bí ẩn ngày nào.
Lúc đó, Chapman mới 8 tuổi. Khi không nhìn thấy bạn đâu, cô đã chạy vội trên con đường đầy tuyết để thông báo với gia đình. Chapman khẳng định cô không thể nào nhầm lẫn.
Khi ra tòa, chị gái của McCullough là Tessier cũng làm chứng và đưa ra lời khai của người mẹ quá cố về việc ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm. Tuy nhiên, McCullough phủ nhận mọi cáo buộc đưa ra.
Công tố viên Victor Escarcida, tại phiên tòa, đã nói rằng: “Jack McCullough đã biến Sycamore thành một vùng đất đáng sợ. Hắn là cái ác. Hắn đã để lại một đống đổ nát trong cuộc đời của chính hắn”.
Rất tiếc, cha mẹ của Maria không có cơ hội đến dự phiên tòa trả lại công bằng cho con mình vì họ đã qua đời năm 1990.
Cuối cùng, tòa kết án McCullough có tội và phán tù chung thân. Anh trai của Maria, Charles Ridulph hoàn toàn hài lòng với phán quyết này.
“Đây là những gì chúng ta chờ đợi. Maria cuối cùng đã có thể yên nghỉ” – Charles nói.
Đến nay 2014, McCullough,74 tuổi, nộp đơn kháng cáo. Trong đơn, McCullough khẳng định không hề có bằng chứng pháp y nào chứng minh ông phạm tội. Ngoài ra, sự việc xảy ra từ rất lâu nên việc các nhân chứng nhầm lẫn là hoàn toàn có thể xảy ra.
Mặc dù vậy, tòa án chỉ đồng ý sẽ mở thêm phiên tòa chứ không hề hủy bán án cũ. Vụ việc sẽ được điều tra lại.
