Tên của Frances Newton được ghi vào lịch sử toà án bang Texas như là người phụ nữ da đen đầu tiên lãnh án tử hình kể từ khi cuộc Nội Chiến kết thúc trước đó gần 150 năm. Dù bản án đã được thi hành nhưng nhiều người vẫn cho đó là một bản án không đủ sức thuyết phục, đầy sự luộm thuộm, bất cẩn, tắc trách của cả cảnh sát, công tố viện, quan toà lẫn luật sư.
 |
| Frances Newton |
Frances Newton, một phụ nữ 40 tuổi, bị công tố viên hạt Harris Co. cáo buộc dùng súng giết chồng và hai đứa con nhỏ, trong đó có một bé gái 21 tháng tuổi, ngay trong nhà mình ở bang Texas vào tối ngày 7/4/1987, để lấy món tiền bảo hiểm trị giá 1.000.000 USD.
Trước đó, quan hệ giữa hai vợ chồng Frances và Adrian Newton đã lâm vào cảnh “cơm không lành, canh không ngọt”, thậm chí “ông ăn chả, bà ăn nem”. Theo cáo trạng, khẩu súng lục Raven Arms cỡ .25 mà Frances dùng sát hại chồng con bị chị ta đánh cắp ở nhà của người bạn trai.
Ngay từ đầu Frances Newton vẫn khăng khăng rằng cô ta vô tội và cho rằng chồng và hai đưá con chị có lẽ bị giết bởi một kẻ nào đó có liên quan tới một gã bán ma tuý mà chồng cô nợ hắn 1.500 SD.
Frances Newton khai rằng trong một thời gian dài trước khi xảy ra vụ án, chồng chị đã hút cần sa, sau đó hít cocain và có nợ tiền kẻ cung cấp ma tuý.
Vào buổi chiều hôm 7/4, hai vợ chồng Newton đã ngồi nói chuyện cởi mở và họ quyết tâm sẽ cùng nhau vượt qua những khó khăn. Mặc dù, Adrian khẳng định anh ta không còn hút hít nữa nhưng Frances vẫn hồ nghi. Tranh thủ lúc chồng đang xem truyền hình trong phòng khách, cô lẻn vào phòng làm việc và nhớ lại những lời nói loáng thoáng giữa chồng và anh trai của chồng vào sáng sớm, Frances đoán chồng cô có thể đang gặp rắc rối. Cô nhặt lấy khẩu súng bỏ vào một cái bao.
Vào lúc 6 giờ chiều, Frances có việc ra ngoài, cô bỏ cái bao lên xe. Một tiếng sau, Frances tới nhà cô em họ Sandra, hai người tán chuyện một lát thì quyết định sẽ quay về nhà Frances. Lúc ra xe, Frances chợt nhớ là ở băng ghế sau còn cái bao với khẩu súng. Trước mắt Sondra, cô đem cái bao bỏ vào căn nhà bị cháy bỏ hoang của cha mẹ cô ở cạnh nhà Sondra. Cô em họ sau này đã xác nhận sự việc này.
Vào khoảng 8 giờ, hai người phụ nữ về tới nhà Newton nhưng họ không thấy có gì bất ổn. Frances thậm chí còn nghĩ rằng chồng mình đang ngủ ở đâu đó cho đến khi cô nhìn thấy xác Adran đẫm máu. Sondra thuật lại rằng trước cảnh tượng đó, Frances thét lên khủng khiếp rồi lao thẳng vào phòng ngủ của hai đứa con.
Tuy vậy, khi cảnh sát lấy lời khai, Frances Newton vẫn nhớ mọi chi tiết kể cả chuyện khẩu súng, việc chồng nghiện và nợ tiền những kẻ cung cấp ma tuý.
 |
| Tử tù Frances Newton |
Chính anh trai của Adrian tiết lộ rằng anh ta biết tên này sống ở đâu. Tuy nhiên, cảnh sát đã bỏ qua . Tại phiên toà xét xử Frances Newton, trả lời chất vấn của luật sư, cảnh sát viên Frank Pratt đã thừa nhận rằng tên bán ma tuý đó không hề bị thẩm vấn.
Vì viên đạn vẫn nằm trong đầu Adrian nên trên người kẻ sát nhân chắc chắn có dấu máu của nạn nhân cũng như bụi thuốc súng bám lại. Thế nhưng cảnh sát không tìm thấy dấu vết thuốc súng trên tay cũng như trên ống tay áo của Frances Newton.
Qua ngày 8/4, theo chỉ dẫn của Frances Newton, cảnh sát tìm thấy khẩu súng mà cô bỏ trong ngôi nhà bị bỏ hoang.Theo hồ sơ của cảnh sát, viên đạn sát hại Adrian được bắn ra từ khẩu súng này. Tuy nhiên, Frances Newton khẳng định rằng chính cảnh sát trưởng Harris Co. J.J. Freeze nói cảnh sát tìm thấy 2 khẩu súng. Trong một bản khai có tuyên thệ, cha của Frances Newton cũng nói tương tự.
Cũng như trong nhiều vụ trọng án ở Texas, phần lớn vấn đề nằm ở chỗ Ron Mock, luật sư được toà chỉ định bảo vệ cho Newton, đã không nghiên cứu vụ án kỹ càng. Nếu nghiêm túc tiếp nhận hồ sơ, ông ta chắc chắn sẽ bám theo dấu vết của tay bán ma tuý hay ý kiến của Freez về khẩu súng thứ hai.
Sau này, khi Newton và cha mẹ cô xin Toà cho phép thay đổi luật sư, Mock mới thú nhận với thẩm phán rằng mình chưa hề hỏi han bất cứ nhân chứng nào do bên công tố đưa ra và cũng chẳng gọi ai ra làm chứng cho bên bị.
Thẩm phán đồng ý nhưng Mock lại không chiụ, thế nên Newton bất đắc dĩ phải ra toà cùng với vị luật sư không mong muốn. Từ sau phiên toà xử Newton, Mock đã 5 lần ra trước Hội đồng kỷ luật của đoàn luật sư bang California và đã vài lần bị “treo áo”.
Phiên toà sơ thẩm tuyên án tử hình cho Frances Newton. Sau đó, thẩm phán Cathy Cochran của Toà Phúc thẩm đã bác đơn kháng cáo của Newton với lập luận rằng Newton đã kịp vứt bỏ hung khí sau khi gây án.
Vài năm sau, hồ sơ xin ân xá của Frances Newton đến tay luật sư David Dow. Những chất vấn của luật sư đối với “thời gian biểu tội ác” của Newton không nhận được câu trả lời thỏa đáng từ phía công tố viện. Làm thế nào mà chỉ trong vòng 30 phút, người đàn bà đó kịp sát hại cả chồng lẫn con, sau đó xóa sạch dấu máu lẫn thuốc súng rồi lái xe đến nhà cô em họ ?
Hơn nữa, từ sau phiên toà năm 1988, nghi vấn về sự tồn tại của khẩu súng thứ hai trở thành vấn đề mấu chốt.
 |
| LS David Dow |
Khi trả lời phỏng vấn của một phóng viên Đan Mạch, trợ lý công tố viên Roe Wilson đã tình cờ xác nhận nhận sự tồn tại của khẩu súng thứ hai. “Cảnh sát phát hiện trong căn hộ một khẩu súng của người chồng”, Wilson thừa nhận nhưng nói thêm rằng nó chưa được sử dụng và không liên quan tới vụ án. Sau đó, cả bà Roe Wilson lẫn sếp của bà là Chuck Rosental đều vội vã tìm cách rút lại lời nói trên.
Wilson thì nói với tờ Houston Chronicle rằng mình lỡ miệng còn Rosental thì cáo buộc luật sư Dow thêu dệt về khẩu súng thứ hai. “Tôi nói rõ ràng rằng trong vụ án này chi tìm thấy 1 khẩu súng”, Rosental tuyên bốvới tờ New York Times.
| David Dow tốt nghiệp xuất sắc đại học Rice University năm 1982 sau đó lấy bằng thạc sĩ tại Yale University nơi ông đồng thời là biên tập viên cho tạp chí Yale Law Journal. Sau đó, David Dow làm thư ký trợ lý cho thẩm phán Carolyn Dineen King của Toà phúc thẩm liên bang Mỹ khu vực 5. Từ năm 187 tham gia công ty luật Susman Godfrey L.L.P. Hiện thời là giáo sư ở Trung tâm Luật Đai học Houston. Là một chuyên gia thường xuyên đối mặt với án tử hình, luật sư Davi Dow từng đại diện cho hơn 100 bị cáo bị cáo buộc tội giết người ở các tòa án phúc thẩm cấp tiểu bang và liên bang. Năm 2000 ông lập Texas Innocence Network, một tổ chức quy tụ các sinh viên luật của Houston University để điều tra những khiếu nại án oan của tù nhân bang Texas. |
Các luật sư không tiếp cận được hồ sơ của Sở Cảnh sát Harris Co. về vụ án này. Các yêu cầu gửi trực tiếp cho cảnh sát đề nghị cung cấp toàn bộ hồ sơ liên quan tới việc điều tra đã bị từ chối.
Những băn khoăn về chứng cứ trong vụ án đã buộc Uỷ ban Ân xá bang Texas đề nghị và sau đó được Thống đốc Rick Perry phê chuẩn vào năm 2004 hoãn 120 ngày việc thi hành án tử hình đối với Frances Newton.
Tuy nhiên việc kiểm tra lại các vật chứng quan trọng nhất không thể thực hiện được vì những cuộc khám nghiệm thực hiện năm 1987 đã huỷ hoại các hạt thuốc súng trên gấu váy của Frances Newton và sau phiên tòa năm 1988 các nhân viên toà án đã nhét chiếc váy đó vào một chiếc bao chung với những bộ quần áo vấy máu của các nạn nhân để quẳng vào kho lưu trữ.
Việc tái giám định đường đạn năm 2004 cho thấy sự trùng khớp giữa khẩu súng của Frances Newton và khẩu súng được cho là đã giết chồng con chị ta.
Tuy nhiên, luật sư Dow, người thay mặt cho Frances Newton trong việc xin ân xá, cho rằng cảnh sát đã không chứng minh được mối liên hệ trực tiếp giữa Frances Newton với khẩu súng gây án và rằng dường như cảnh sát đã tìm ra trong vụ án này 2, thậm chí 3 khẩu súng lục Raven Arms cỡ 0.25 , chứ không phải 1 khẩu như hồ sơ trước tòa. Luật sư Dow nghi ngờ kết luận của cảnh sát rằng chính khẩu súng mà Frances Newton thú nhận là đã ném vào trong ngôi nhà cũ là hung khí gây án. Ông đặt câu hỏi : Khẩu súng nào trong 2-3 khẩu súng mà cảnh sát thu giữ trong vụ án này đã được dùng làm vật chứng trong hồ sơ ? Khẩu súng hiện có trong hồ sơ đã từng được đưa đi giám định nhiều lần có phải là khẩu súng mà Frances Newton thừa nhận là của mình ?
Đáng buồn là mọi nỗ lực của David Dow đều không mang lại kết quả. Ngày 14/9/2005 Frances Newton bị xử tử bằng hình thức tiêm thuốc độc một việc mà chính cha mẹ chồng của cô cũng không đồng ý.
Quang Hòa
Lật lại vụ án nữ tử tù da đen đầu tiên của Texas
