Nghe đă nhiều nhưng mấy ai biết được cô ba Sài G̣n là ai? Đó là bà Trần Ngọc Trà, bà từng là giai nhân khiến bao công tử điêu đứng, hồn xiêu phách lạc nhưng cuộc đời của bà mới đau xót làm sao. Cuối cùng bà lại chết trong nghèo khó, cô độc.
Bất hạnh từ thuở thiếu thời
Cô Ba Sài G̣n, cô Ba Trà có tên thật là Trần Ngọc Trà (sinh năm 1906). Nếu như cô may mắn được ông trời phú cho một nhan sắc diễm lệ đến mức “Tây Thi khiếp vía, Hằng Nga giật ḿnh”, làm khuynh đảo trái tim của bao nhiêu công tử thời bấy giờ th́ lại nhẫn tâm lấy đi của cô nhiều nước mắt.
Những mỹ từ miêu tả về vẻ đẹp của cô Ba Sài G̣n.
Đẹp nhưng truân chuyên đă được dự cảm ngay từ khi cô vừa lọt ḷng. Mẹ Ba Trà vốn là một mỹ nữ nức tiếng ở vùng Long An. Nhưng khi mang thai cô, v́ ghen tuông nghi ngờ vợ không chung thủy nên bố cô Ba đă tức thổ huyết mà chết, sau đó bà nội cũng v́ đau buồn mà chết theo. Nghĩ con gái là nguồn cơn của mọi xui xẻo, bất hạnh nên mẹ cô suốt ngày tung những trận đ̣n roi vào cô con gái nhỏ tội nghiệp như để trút hết sự giận giữ. Những năm tháng sống với mẹ đẻ mà như d́ ghẻ, Ba Trà chưa có một ngày b́nh yên. 14 tuổi, cô bị mẹ ép gả cho một viên quan người Pháp đáng tuổi cha chú ḿnh. Nhưng cuộc hôn nhân ấy cũng kết thúc một năm sau đó. Rồi cô tiếp tục kết hôn với 2 người đàn ông nữa nhưng đều lỡ dở. Ba Trà lang thang lên Sài G̣n làm thuê, kiếm tiền sống qua ngày. Nhưng lạ lùng thay, càng cực khổ, càng vất vả nhan sắc của tuổi xuân th́ ấy lại càng trở nên rực rỡ. 18 tuổi, Ba Trà đẹp tựa một đóa hoa khiến bao công tử, văn nhân ở Sài G̣n mẩn vô cùng.
Ngày tháng xa hoa bậc nhất
Cho đến bây giờ, người ta vẫn nhắc đến những vị công tử khét tiếng giàu có và chịu chơi nằm trong danh sách những kẻ si t́nh của Ba Trà thời đó: Bạch Công tử (Lê Công Phước), Hắc Công tử (Trần Trinh Huy) hay Bích Công tử- ông chủ của nhà băng Đông Pháp. Trong đó, Hắc Công tử hay c̣n gọi là “Công tử Bạc Liêu” là một tay chơi thứ thiệt, nổi tiếng tiêu tiền như rác, miễn là làm ḷng người đẹp.
Những giai thoại liên quan đến cuộc tranh đua ghi điểm với người đẹp Ba Trà của các vị công tử vẫn mang nhiều yếu tố thú vị. Người ta đồ rằng, thời xưa cứ Hắc Công tử tặng Ba Trà cái ǵ th́ Bạch Công tử lại tặng cô món đồ ngang bằng hoặc hơn thế và ngược lại. Chưa kể, gă si tinh Bích Công tử c̣n sẵn sàng tặng mỹ nhân 70 ngh́n đồng (tương đương với hơn 1000 cây vàng hiện nay). Trong một tài liệu ghi lại rằng: “Những ai được quen biết hay được cô hạ cố giao thiệp đều xem đó là niềm vinh dự để chứng minh đẳng cấp… Cô Ba Trà, đệ nhất Huê khôi ở Nam kỳ, một người đẹp sắc nước hương trời từng làm say mê biết bao công tử miền Nam. Họ bao quanh cô, tranh nhau vung tiền qua cửa sổ. Bao nhiêu tiền bạc, của cải cha mẹ để lại, các công tử ấy ăn xài, bao gái không tiếc.". Giai thoại về “Công tử Bạc Liêu” Trần Trinh Huy đốt tiền để nấu chè lấy ḷng người đẹp cũng từ đây mà ra.
Những cuộc ăn chơi sa đọa
Người ta cũng đồ rằng, tài sản thời ấy của Ba Trà nhiều lắm. Nhà cửa, xe hơi, trang sức… cô không thiếu. Những bộ cánh đắt đỏ, những bữa tiệc thâu đêm suốt sáng, một bước lên xe hai bước xuống xe, có người đưa kẻ đón… Chẳng mấy chốc, mỹ nhân Ba Trà nghiễm nhiên bước vào giới thượng lưu Sài thành. Và như những quư ông, quư bà sành điệu thời ấy, tất cả đều làm quen với nàng tiên nâu như cách thể hiện đẳng cấp. Cô Ba Trà đă bị lây nhiễm cái bệnh gọi là mốt thời thượng ấy. Ban đầu chỉ hút v́ ham vui, thể hiện rồi dần dần bị nghiện. Bởi vậy khi cùng đi với các công tử nổi danh kia th́ họ bao cho hút. Lúc không có họ th́ chính cô đă tự mua ống hút đem về nhà đặt trong pḥng riêng, tự ḿnh tận hưởng thú vui chết người này.
"Đệ nhất mỹ nhân Sài G̣n xưa", "Bông hoa đẹp nhất Viễn Đông" là những danh xưng người ta đặt cho Ba Trà.
Những vàng bạc, châu báu và tiền của được các đại gia cung phụng nay đă đội nón theo nàng tiên nâu ra đi. Sống thác loạn và đàng điếm nên chẳng mấy chốc, Ba Trà rơi vào cảnh nghèo túng. Cô được một người bạn mách về sự kỳ diệu của chơi Ngải nên đă cất công sang tận Xiêm La. Bỏ qua những lời can ngăn về tác hại của bùa ngải, cô Ba Trà vẫn mù quáng chơi. Phải nói rằng, sau đó đàn ông đến với cô nhiều không kể hết, tiền bạc cũng như nước sông chảy về nhưng v́ không giữ được ḿnh, tham dâm vô độ lại ăn chơi phách lối nên chẳng bao lâu sức khỏe suy kiệt, nhan sắc cũng tàn phai. Thấy cô tàn tạ và xuống dốc, các vị công tử từng say đắm cô cũng bỏ đi như những ḍng sông nhỏ.
Không ai nhớ rơ năm mất của giai nhân Ba Trà chỉ biết rằng cuối đời bà vẫn sống trong bệnh tật, cô độc và nghèo túng.