Một cô bé 9 tuổi thông minh, xinh xắn và tốt bụng khiến bị một gã đàn ông biến thái chôn sống sau vườn với tội ác man rợ của gã đàn ông bất ngờ lọt lưới sau khi vụ án đã dần đi vào bế tắc khiến người ta vẫn không dám tin vụ việc xảy ra.
Cô bé Jessica Lunsford (hay còn gọi là Jessie) sinh ngày 6 tháng 10 năm 1995 tại Gastonia, Bắc Carolina, là con gái đầu lòng của cặp vợ chồng Mark Lunsford và Angela Bryant.
Tuy nhiên, cuộc hôn nhân của họ đã nhanh chóng tan vỡ khi bé Jessie mới vừa tròn 1 tuổi, sau phán quyết của tòa án, anh Mark, một tài xế xe tải, được đem con gái về nuôi.
Vì công việc bận rộn, thường phải đi sớm về muộn nên anh Mark quyết định đưa con về ở cùng bố mẹ ruột trên một ngôi nhà di động ở Homosassa, Florida.
Anh Mark Lunsford và con gái, Jessica Lunsford.
Thời gian thấm thoắt qua đi, cô bé Jessie ngày nào đã được 9 tuổi. Đó là một bé gái năng động, tươi vui, dễ mến, hiền lành, thân thiện và có nụ cười rạng rỡ.
Jessie là học sinh ưu tú luôn xếp hạng nhất ở lớp, thích hát và chơi với thú nhồi bông. Jessie mơ ước trở thành một nhà thiết kế thời trang hoặc ca sĩ.
Jessie là bé gái năng động, tươi vui, dễ mến, hiền lành, thân thiện và có nụ cười rạng rỡ.
Thế nhưng, cánh cửa tương lai tươi đẹp chưa kịp mở ra thì bi kịch đã ập đến, cướp mất cả tuổi thơ trong sáng và mạng sống của cô bé xinh xắn, hiền lành ấy.
Biến mất bí ẩn
Đó là ngày 24 tháng 2 năm 2005, anh Mark Lunsford trở về nhà vào khoảng 6h sáng sau một đêm ở với bạn gái. Anh nghe thấy tiếng chuông báo thức trong phòng con gái nhưng lại không thấy con tắt chuông.
Tưởng con gái ngủ quên hay bị ốm, anh Mark vào phòng con tắt chuông thì không thấy cô bé đâu cả.
Anh tìm và gọi khắp nhà cũng không thấy Jessie trả lời. Kiểm tra phòng con, Mark thấy đồ đạc trong phòng vẫn y nguyên, không thiếu thứ gì ngoại trừ chiếc váy ngủ màu hồng và quần soóc trắng mà Jessie đã mặc vào đêm trước đó cùng món đồ chơi yêu thích của cô bé - một con cá heo nhồi bông.
Quần áo đi học của Jessie đã được sắp xếp gọn gàng sẵn sàng cho buổi học sắp tới. Khi Mark tìm kiếm khắp ngôi nhà, anh phát hiện ra rằng cửa trước đã bị mở khóa.
Jessie được nhìn thấy lần cuối vào đêm hôm trước vào khoảng 10 giờ tối khi ông bà nội của Jessie đưa cô bé lên giường đi ngủ tại nhà của họ ở Homosassa, ngay phía nam sông Crystal.
Lo sợ có điều chẳng lành, Mark đã báo cảnh sát về sự biến mất của con gái. Ngay lập tức, cảnh sát phát đi thông báo về sự mất tích của cô bé trên toàn quốc, họ mô tả Jessie cao chừng 1,3m, có mái tóc nâu và đôi mắt nâu.
Gần như ngay lập tức sau khi Jessica được báo cáo mất tích, chính quyền và các tình nguyện viên đã lùng sục khắp khu vực để tìm kiếm cô bé. Những con chó săn cũng được sử dụng với hy vọng rằng chúng có thể nhận biết được mùi hương của cô bé.
Hàng xóm của Jessica, Alvin Harris thậm chí còn mang theo chó săn của mình, Buford, để hỗ trợ tìm kiếm.
Cảnh sát ngồi trên lưng ngựa đi khắp vùng tìm kiếm, tiếng máy bay trực thăng dò tìm cũng kêu ù ù cả ngày. Một đội lặn được tập hợp để tìm kiếm tất cả các vùng nước gần đó. Việc tìm kiếm ban đầu tập trung vào khu vực rừng rậm xung quanh nhà của gia đình.
Mặc dù đã nỗ lực hết sức nhưng cảnh sát vẫn không tìm ra được manh mối nào về nơi mà Jessie có thể đã đến. Sau đó, cảnh sát chuyển hướng vụ mất tích của Jessie là một vụ bắt cóc.
Gia đình của Jessie cũng cho rằng có ai đó đã mang cô bé đi bởi Jessie không phải là một đứa trẻ bạo dạn đến mức dám tự mình bỏ ra ngoài trong đêm tối, cô bé thậm chí còn sợ bóng tối và phải thắp đèn đi ngủ.
Sau 3 ngày liên tiếp không có tung tích của Jessie, đến ngày 27/2 năm đó, cảnh sát phát hiện một hình ảnh trên camera giám sát cho thấy một người đàn ông với hai đứa con gái xuất hiện chỉ vài giờ sau khi Jessie biến mất.
Gia đình của Jessie xác nhận rằng cô con gái đi cùng người đàn ông trông không giống Jessie. Cuộc tìm kiếm cũng phải dừng lại do điều kiện thời tiết, sương mù dày đặc.
Kẻ thủ ác lộ diện
Đến đầu tháng 3, cuộc tìm kiếm cô bé Jessie trên diện rộng đã chính thức kết thúc và cảnh sát phải chuyển sang nhờ sự giúp đỡ từ các chuyên gia về các vụ bắt cóc trẻ em. Ở giai đoạn điều tra này, họ tập trung vào khu vực xung quanh nhà nạn nhân, trong vòng bán kính hơn 400m.
Cơ quan Thực thi Pháp luật của Florida đã liệt kê danh sách 208 tên tội phạm tình dục tại hạt Citrus. Bởi theo như thường lệ, khi một bé gái bị mất tích, những kẻ có tiền án xâm phạm tình dục sẽ bị cảnh sát tập trung kiểm tra trước tiên.
Trong quá trình điều tra những tên tội phạm trong vùng, cảnh sát đặc biệt chú ý đến gã đàn ông gần nhà của Jessie, tên John Evander Couey, 46 tuổi.
Hắn từng bị kết tội xâm phạm tình dục trẻ em. Couey luôn gặp rắc rối với pháp luật và đã bị bắt 24 lần trong 30 năm qua với rất nhiều tội danh như trộm cắp, sở hữu vũ khí trái phép, nghiện ma túy...
Chân dung tên tội phạm John Evander Couey.
Ban đầu, tên Couey còn nhất định không chịu nhận tội nhưng sau cùng nỗi sợ hãi lớn nhất của gia đình Lunsford đã được xác nhận khi Couey thú nhận bắt cóc, cưỡng hiếp và giết Jessie.
Sau khi thực hiện bài kiểm tra phát hiện nói dối, Couey nói: "Anh không cần cho tôi biết kết quả. Tôi biết những chứng cứ họ đang có. Tôi có thể yêu cầu các điều tra viên quay lại không?"
Khi các điều tra viên vào lại căn phòng, anh ta xin lỗi vì đã lãng phí thời gian của họ và chỉ cho họ đến nơi có thể tìm thấy xác Jessica.
Các nhà điều tra đã nhanh chóng đến hiện trường nơi họ có thể tìm thấy thi thể của Jessie.
Cuối cùng, ngôi mộ nông cũng được tìm thấy và khi những lớp đất được lật lên, ai nấy đều thấy kinh hoàng.
Nạn nhân 9 tuổi được tìm thấy trong 2 lớp túi đựng rác đã được buộc kín cẩn thận. Thi thể của Jessica đang trong tình trạng phân hủy ở mức trung bình và cô bé đang ôm chặt con cá heo nhồi bông màu tím.
Ngôi mộ nông nơi cô bé 9 tuổi bị chôn sống.
Thi thể cô bé xấu số được chuyển đến nhà xác tại Leesburg, Florida để bác sỹ pháp y danh tiếng, Tiến sĩ Steven Cogswell tiến hành khám nghiệm tử thi.
Sau khi Couey bị bắt, 4 người sống trong ngôi nhà di động thuộc sở hữu của người chị cùng cha khác mẹ của hắn cũng bị buộc tội cản trở cảnh sát vì đã không thông báo cho chính quyền về hành vi phạm tội của hắn.
Đó là chị gái cùng cha khác mẹ của hắn, Dorothy Marie Dixon, 47 tuổi và bạn trai của cô ta, Matthew Oley Dittrich, 31 tuổi. Trong căn nhà di động đó còn có hai người con của Dixon là Madie Catherine Secord, 27 tuổi, và Gene Allan Secord (con nuôi của Dixon), 35 tuổi.
Couey thú nhận rằng hắn đã bắt cóc Jessica vào khoảng 3 giờ sáng.
Trong đoạn video thu lại lời thú tội của Couey, hắn thừa nhận rằng vào đêm ngày 23/2, Couey đã uống rất nhiều rượu. Khoảng 3h ngày 24/2, Couey khật khưỡng ra về và khi đi ngang qua gia đình Lunsford đã nảy sinh ý định đột nhập để trộm cắp.
Sau khi đi một vòng qua nhà, hắn nhận thấy cửa sổ phòng cô bé Jessica Lunsford không chốt nên đã trèo vào.
Lúc này, hắn thấy Jessica đang ngủ trên giường. Bản chất của một tên yêu râu xanh trỗi dậy, hắn bịt miệng rồi đánh thức cô bé và ra lệnh giữ im lặng: "Cấm mày hét lên hay làm việc tương tự", Couey nói rồi đưa cô bé tới nhà của chị gái mình.
Couey cho biết, cô bé đã rất ngoan ngoãn nghe theo lời hắn.
Tới nhà chị gái, tất cả lúc này đã đi ngủ. Couey yêu cầu cô bé 9 tuổi lặng lẽ theo mình vào phòng rồi giở trò đồi bại. Hắn đã giữ cô bé cả đêm trên giường của hắn và khi trời sáng, hắn lại tiếp tục giở trò đồi bại với cô bé.
Ngoài các việc tấn công tình dục bé gái, Couey còn giấu Jessie trong tủ quần áo và tra tấn tinh thần cô bé bằng cách cho cô xem các báo cáo tin tức về sự mất tích của chính mình. Khi Couey hành hạ Jessie, hắn bảo cô chui vào túi rác và sẽ đưa cô về nhà.
Hắn nói với cô bé rằng cô bé cần phải ở trong túi rác để không ai thấy và Jessie đã làm theo những gì hắn nói.
Tuy nhiên, thay vào đó, Couey đưa cô bé đến một ngôi mộ đào sẵn và chôn sống. Sau đó, hắn cố gắng biện minh cho hành động của mình bằng cách nói rằng Jessie đã không cố gắng chống trả lại.
Dựa vào những lời tự thú và thi thể nạn nhân được tìm thấy trong vườn nhà chị gái John Couey, ngày 20/3/2005, hắn bị bắt giam tại nhà tù Citrus County ở Lecanto, Frorida.
Vụ án về cô bé 9 tuổi bị xâm hại tình dục và bị chôn sống đã gây sự chú ý lớn từ dư luận và truyền thông Mỹ. Tội ác của John Couey cũng như những gì cô bé 9 tuổi đã phải trải qua trước khi chết đã khiến dư luận đặc biệt phẫn nộ, mọi người yêu cầu mức án tử hình cho hung thủ.
Ngày 1/4/2005, John Couey đã bị truy tố với tội danh giết người cấp độ 1, bắt cóc, xâm hại tình dục và trộm cắp. Couey phải lãnh án tử hình và bị tống giam, không cho phép có người bảo lãnh.
Ba người cùng nhà - Dorothy Dixon, Madie Secord, và Matthew Dittrich, đều bị buộc tội cản trở người thi hành công vụ vì đã nói dối cảnh sát.
