Từ khi 32 đội của World Cup 2014 được chia thành tám bảng mang tên theo thứ tự từ A tới H, thì ngay sau đó nhiều người đã phong cho Bảng G – trong đó có Hoa Kỳ, Ghana, Bồ Đào Nha và Đức – là Bảng tử thần (Group of Death) tại giải World Cup này.
Có những bảng khác cũng được nhắc đến để so sánh với Bảng G như Bảng D trong đó có Ý, Uruguay và Anh, là những đội có khả năng đi xa hơn ở những vòng trong, nhưng Costa Rica không phải là đội có thể đe dọa được bất cứ đội nào ở vòng bảng chứ chưa nói đến những vòng sau đó. Cũng thế, trong khi đương kim vô địch Tây Ban Nha và đội về nhì tại World Cup 2010 là Hòa Lan cùng đứng chung với đội Chile hạng 13 trên thế giới trong Bảng B, nhưng không ai sợ đội Úc cả. Trái lại, tất cả bốn đội của Bảng G đều có khả năng đi xa hơn nữa nếu hai trong bốn đội đó vượt qua được vòng bảng của họ. Do đó, Bảng G là bảng khó khăn và gay go nhất trong tất cả tám bảng.
Cũng vì khó khăn như thế, nhiều người cho đây chính là ngõ cụt đối với Hoa Kỳ kể từ khi được xếp vào bảng này và khó có thể thoát ra được vòng bảng.
Ngay từ đầu, với Hoa Kỳ, Bảng G chính là cơn ác mộng, với đội Đức nằm trong nhóm những đội có khả năng đoạt cúp vô địch lần này; đội Ghana, với lối chơi thể lực và đi bóng nhanh, là cơn ác mộng khác của riêng Hoa Kỳ và là đội đã loại Hoa Kỳ hai lần liên tiếp tại World Cup 2006 và 2010; và Bồ Đào Nha với tiền đạo Cristiano Ronaldo, được xem là cầu thủ hay nhất trên thế giới hiện nay, có thể làm bàn bất cứ lúc nào, ở bất cứ vị trí nào nếu hàng phòng thủ của đối phương có chút sơ hở.
Cộng thêm những khó khăn đã có sẵn cho Hoa Kỳ là đội bóng phải di chuyển quá nhiều với tổng cộng 9.000 dặm, trong khi đặt bản doanh tại Sao Paulo, đội phải chơi hai trận tại Natal và Recife thuộc vùng đông bắc Brazil, và một trận tại Manaus nằm trong khu vực Amazon.
Các tay cá độ cho Hoa Kỳ cơ hội có thể thắng được World Cup với tỉ lệ 299-1, gần như vô vọng, và cơ hội để đội vượt qua được Bảng G là 35%.
Thế nhưng, càng đến gần ngày World Cup, dường như gió đã đổi chiều với nhiều dấu hiệu có lợi cho đội Hoa Kỳ. Cristiano Ronaldo với đầu gối trái bị chấn thương vẫn chưa bình phục hoàn toàn làm cho đội Bồ Đào Nha xem ra yếu hẳn đi, thậm chí có thể đánh bại được (hoặc ít nhất có thể thủ hòa). Đội Đức liên tiếp với nhiều cầu thủ bị chấn thương trong những trận giao hữu, và mới đây nhất, cầu thủ tiền vệ Marco Reus bị thương nơi mắt cá chân sẽ không thi đấu. Đội Ghana không hẳn là tên khổng lồ đáng sợ như trước đây nữa.
Nhưng hơn hết, đội Hoa Kỳ xem ra đã được chuẩn bị rất kỹ để đối phó với những đối thủ trên hơn là nhiều người nghĩ.
Nhìn lại ba trận giao hữu hâm nóng trước thềm World Cup, nhất là trận sau cùng đụng Nigeria, là đội vô địch của khu vực châu Phi và là một trong 32 đội có mặt tại Brazil, với đội hình 4-3-2-1 của Hoa Kỳ cho thấy Hoa Kỳ chơi trội hơn Nigeria trong suốt trận đấu. Từ phòng thủ chuyển sang tấn công thật nhanh, và đây là đội hình nhiều người cho rằng Hoa Kỳ cần sử dụng tối đa, chơi thể lực và đánh bại đối phương bằng thể lực. Huấn luyện viên Jurgen Klinsmann đã nhìn thấy tác dụng của đội hình này trước khi đưa vào trận đấu với Nigeria, và Hoa Kỳ đã tạo được những màn phản công rất ngoạn mục.
Một lợi thế khác nữa của Hoa Kỳ tại Wold Cup lần này là sức chịu đựng dẻo dai. Trong trận đụng Nigeria tại Florida, nhiệt độ ngoài trời trong lúc thi đấu là 80 độ F với độ ẩm là 69% – được cho là gần giống với thời tiết ở Brazil, đặc biệt là vùng Amazon nơi Hoa Kỳ sẽ đụng Bồ Đào Nha vào ngày 22/6 – nhưng khi rời sân sau trận đấu, tinh thần của các cầu thủ Hoa Kỳ rất phấn chấn, tình trạng sức khỏe tốt, không ai bị thương, bị chuột rút hay trong người thiếu nước.
Ở giải World Cup lần này, đội Hoa Kỳ sẽ phải thay đổi nhiều lần nơi họ thi đấu với thời tiết rất khác nhau. Những cuộc tập dợt của đội tại Sao Paulo với nhiệt độ luôn ở khoảng 60 độ F rất mát mẻ lý tưởng, nhưng hai trận đấu của Hoa Kỳ ở vùng bắc Brazil với nhiệt độ ước tính vào khoảng trên 80 độ F hoặc cao hơn. Và độ ẩm rất cao có thể biến sân vận động thành những phòng xông hơi.
Vì đã quá quen với thời biểu thi đấu từ tháng 8 đến tháng 5 tại châu Âu, các cầu thủ châu Âu nhiều khi ra sân thường phải đeo bao tay cho ấm và người đi coi trận đấu phải mặc áo lạnh, một số giới chức bóng đá châu Âu hiện đang rất lo ngại khi phải đối phó với loại thời tiết Nam Mỹ này. Chưa một quốc gia châu Âu nào từ trước tới nay đã từng thắng World Cup khi được tổ chức tại châu Mỹ, là nơi Brazil đã thắng ba lần, và Argentina và Uruguay mỗi nước hai lần.
Một chương trình huấn luyện gắt gao là điều rất cần thiết, đặc biệt khi phải thi đấu trong khí hậu nóng và ẩm của Nam Mỹ và phải ra sức kiểm soát chặt chẽ khu vực giữa sân để ngăn cản sức tiến công của hai đội tuyển thuộc loại hùng mạnh của châu Âu. Khi được hỏi điều gì quan trọng nhất mà đội Hoa Kỳ đã đạt được qua thời gian huấn luyện, một số cầu thủ cho rằng đó là thể lực toàn đội. Một đội với thể lực tốt có thể làm tiêu hao sức lực của đối phương ở cuối trận đấu.
Và không chỉ làm tiêu hao sức lực của đối phương, đội Hoa Kỳ còn có thể làm nhiều hơn thế nữa nếu cầu thủ Jozy Altidore tỏa sáng tại World Cup như anh từng tỏa sáng ở những trận đấu vòng loại trong khu vực. Hai trái làm bàn tại trận giao hữu với Nigeria là dấu hiệu hy vọng. Cộng với những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm và tài năng như Michael Bradley và Clint Dempsey, và một Fabian Johnson ngày càng tiến bộ nhanh chóng, có thể nói đội đáng ngại nhất trong Bảng G đối với Hoa Kỳ lúc này là đội Đức.
HLV Klinsmann theo dõi cầu thủ Aron Johannson trong một buổi tập luyện
Cuối cùng, và có lẽ quan trọng nhất, là những gì huấn luyện viên Klinsmann đã làm cho đội dường như đang mang lại kết quả. Đội tuyển Hoa Kỳ đã thấy tiến bộ rõ rệt hằng tuần. Thắng giải Gold Cup năm ngoái, và nay, lần đầu tiên trong lịch sử bóng đá Hoa Kỳ, thắng luôn ba trận giao hữu hâm nóng cho World Cup. Những gì Klinsmann mang đến cho đội Hoa Kỳ đã làm hài lòng các giới chức bóng đá quốc gia này.
Mặc dù không có Landon Donovan. Mặc dù không có những cầu thủ làm bàn thượng thặng và cũng không có một đội ngũ những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm. Nhưng có đủ bằng chứng cho thấy rất có thể đội Hoa Kỳ sẽ gây nhiều ngạc nhiên tại World Cup 2014 này.
Huy Vũ
TB
