- Roscoe Arbuckle (1887 – 1933) từng là một ngôi sao phim câm, diễn viên kịch nói, đạo diễn và nhà biên kịch nổi tiếng của Hoa Kỳ đầu thế kỷ 20. Mùa hè năm 1921, Arbuckle “béo” đang ở trên đỉnh cao của thế giới. Hăng phim Paramount Pictures đă trả Arbuckle 3 triệu đô-la trong ba năm để đóng vai chính trong 18 bộ phim câm của hăng này – một mức thù lao lớn chưa từng có trước đó. Ngoài ra, Arbuckle cũng vừa kư kết một hợp đồng đáng giá triệu đô với một pḥng thu.
Bộ phim mới nhất của nam diễn viên hài đẫy đà này có tựa đề “Crazy to Marry” khi ấy đang được công chiếu tại tất cả các rạp chiếu phim trên khắp nước Mỹ. Để ăn mừng những thành công của Arbuckle, người bạn thân Fred Fischbach đă lên kế hoạch tổ chức một bữa tiệc lớn vào dịp nghỉ lễ cuối tuần nhân Ngày Lao động Hoa Kỳ tại khách sạn St. Francis ở San Francisco. Nhưng có ai ngờ được rằng, đó lại là bữa tiệc định mệnh đối với chàng “hoàng tử phim câm”.
Bữa tiệc định mệnh
Vào ngày cuối tuần đó, Arbuckle “béo” bất ngờ bị bắt giam vào xà lim số 12 thuộc San Francisco Hall of Justice (Cơ quan tư pháp San Francisco) dành cho các phạm nhân thuộc nhóm “trọng tội” không được quyền bảo lănh do bị t́nh nghi là thủ phạm trong vụ sát hại một nữ diễn viên 25 tuổi tên là Virginia Rappe.
Ngay lập tức, bộ phim đ́nh đám “Crazy to Marry” bị buộc phải ngưng chiếu tại các rạp và công chúng cả nước vốn mến mộ tài năng của Arbuckle “béo” đều vô cùng bàng hoàng và cảm thấy bị tổn thương sâu sắc khi khám phá ra một khía cạnh “bẩn thỉu” trong cuộc sống thực sự phía sau màn h́nh của các ngôi sao Hollywood. Đằng sau những rắc rối của Arbuckle là sự xuất hiện của một phụ nữ bí ẩn tên là Maude Delmont - nhân chứng quan trọng trong vụ việc.
Một vài ngày trước khi diễn ra bữa tiệc vốn đă được Fischbach lên kế hoạch, Arbuckle có tâm trạng không mấy vui vẻ. Khi đó, Arbuckle đang có mặt tại Los Angeles, trong một tiệm gara để bảo dưỡng cho chiếc xe hơi Pierce-Arrow của ḿnh th́ đột nhiên, ông vô t́nh ngồi phải một miếng giẻ có dính axít tại gara.
Axít đă làm thủng quần của Arbuckle và gây bỏng độ hai ở phần mông. V́ tai nạn bất ngờ này, Arbuckle có ư định hủy bỏ chuyến đi đến San Francisco, nhưng Fischbach không muốn như vậy. Người bạn nhiệt t́nh này đă đặt làm một ṿng đệm bằng cao su cho Arbuckle ngồi lên trên, và sau đó, cả hai lái xe đến khách sạn St. Francis - nơi Fischbach đă đặt sẵn tiệc và pḥng nghỉ.
Fischbach đă sắp xếp tất cả mọi thứ cho bữa tiệc, từ các pḥng nghỉ dành cho khách khứa đến việc lựa chọn đồ ăn và rượu. Và trong Ngày Lao động Hoa Kỳ đó (ngày 5 tháng 9 năm 1921), khi tỉnh giấc, Arbuckle nhận thấy có rất nhiều những vị khách “không mời mà đến”. Tản bộ quanh khách sạn trong bộ đồ ngủ, áo choàng tắm và dép đi trong nhà, Arbuckle vô t́nh gặp Maude Delmont và Virginia Rappe.
Ở Los Angeles, Maude Delmont được biết đến như một tú bà, c̣n Virginia Rappe cũng nổi danh với vai tṛ một người mẫu xinh đẹp, nhà thiết kế thời trang, nữ diễn viên đầy tham vọng và cũng là một cô gái của tiệc tùng. Bữa tiệc sau đó được tiến hành theo đúng kế hoạch. Âm nhạc nổi lên và rượu rót chảy tràn.
Arbuckle trong xà lim
Arbuckle sớm không c̣n tỉnh táo để để tâm đến bất cứ điều ǵ, kể cả vết bỏng trên người hay những vị khách không có trong danh sách khách mời. Và những ǵ đă xảy ra trong những giờ sau đó đă được mô tả vào ngày hôm sau trên trang nhất của nhiều nhật báo với những ḍng tít gây sốc, trước khi Arbuckle có cơ hội kể lại câu chuyện của chính ḿnh.
Trong nội dung những bài báo đó, Maude Delmont đă nhanh chóng vẽ nên một bức chân dung nham hiểm của “hoàng tử phim câm”. Theo lời kể của Maude Delmont với phía cảnh sát th́ sau khi uống với Virginia Rappe vài ly rượu, Arbuckle đă kéo nữ diễn viên khả ái này vào một căn pḥng trong khách sạn rồi nói: “Anh đă chờ em năm năm rồi, và giờ th́ anh đă có được em”.
Khoảng nửa giờ sau, Maude Delmont nghe thấy tiếng Virginia Rappe la hét thất thanh. Cô liền chạy tới gơ cửa pḥng và sau đó đá mạnh vào cánh cửa đă bị khóa. Một vài phút sau, Arbuckle mở cửa và xuất hiện trong bộ đồ ngủ, đội trên đầu chiếc mũ của Virginia Rappe và nở một nụ cười “ngớ ngẩn” vốn vẫn thường thấy trên màn ảnh. Sau lưng Arbuckle, Virginia Rappe nằm dài trên giường và đang rên rỉ. “Chính Arbuckle đă làm chuyện đó” – Virginia Rappe thốt lên.
Ngay sau đó, Virginia Rappe được đưa sang một căn pḥng khác. Một vị bác sĩ đă được mời tới khám cho cô. Virginia Rappe ở lại tại khách sạn vài ngày trước khi được đưa tới một bệnh viện nơi cô trút hơi thở cuối cùng vào ngày 9 tháng 9 trong t́nh trạng bàng quang bị vỡ.
Tin đồn lan rộng và câu chuyện từ kẻ t́nh nghi
Nhật báo của hăng thông tấn Hearst đă liên tục cho đăng tải chi tiết vụ bê bối, mà theo họ, câu chuyện này c̣n giúp họ bán được nhiều báo hơn cả vụ ch́m tàu Lusitania nổi tiếng trước đó. Theo phỏng đoán của báo chí, trong khi tấn công t́nh dục Virginia Rappe, ngôi sao phim câm nặng tới 120kg đă làm vỡ bàng quang của nữ diễn viên, người mẫu xinh đẹp.
Bên cạnh đó, tờ San Francisco Examiner c̣n đăng một mẩu truyện tranh có tựa đề “Họ đă bước vào pḥng của ông ấy” với h́nh ảnh Arbuckle đang nằm giữa một mạng nhện khổng lồ với hai chai rượu trong tay cùng bảy người phụ nữ bị dính vào mạng nhện. Những lời đồn đoán về vụ việc tấn công t́nh dục sa đọa của nam diễn viên hàng đầu Hollywood ngày càng lan rộng trong dư luận.
Arbuckle và Charlie Chaplin
Arbuckle thu ḿnh lại và bị giam giữ ba tuần trong trại giam. Trong bức ảnh được phía cảnh sát cho công bố, Arbuckle xuất hiện với dáng vẻ đầy chán nản, mặc một bộ complet có cài nơ, khuôn mặt béo tṛn không c̣n nét vui vẻ như công chúng vẫn thường thấy trên phim. Trước mọi lời buộc tội, Arbuckle vẫn giữ im lặng.
Trong khi đó, luật sư riêng của Arbuckle một mực khẳng định ngôi sao Hollywood vô tội và đề nghị công chúng không nên kết tội Arbuckle trước khi sự việc được làm sáng tỏ. Nhưng cũng đến lúc Arbuckle phải lên tiếng về vụ việc, và nam diễn viên này đă kể một câu chuyện hoàn toàn khác xa so với những lời khai trước đó của Maude Delmont.
Theo lời kể của Arbuckle, sau khi đă uống vài ly, Virginia Rappe - nữ diễn viên nổi tiếng ưa tiệc tùng - trở nên vô cùng “kích động”. Cô “phàn nàn rằng không thể thở nổi và bắt đầu tự xé rách quần áo của ḿnh”. Arbuckle khẳng định ông không hề ở riêng với Virginia Rappe một phút nào và có nhiều nhân chứng có thể chứng thực về điều này. Trên thực tế, Arbuckle đă t́m thấy Virginia Rappe đang nôn mửa trong pḥng tắm của ông. Sau đó, cho rằng Virginia Rappe bị ngộ độc rượu, Arbuckle cùng nhiều khách khứa có mặt khi đó đă t́m cách giúp cô giải độc. Cuối cùng, họ đưa Virginia Rappe về pḥng riêng của cô để nghỉ ngơi.
Trong vụ việc này, báo chí không bao giờ đặt nghi vấn về lời khai của nhân chứng Maude Delmont mà luôn chĩa mũi dùi vào Arbuckle. Danh tiếng của Arbuckle ngày một trở nên xấu xa hơn trong mắt công chúng, thậm chí ngay cả khi bạn diễn Buster Keaton và người học tṛ Charlie Chaplin đứng ra đảm bảo cho nhân cách của ông.
Khi nhân chứng là một “Tú bà đen”
Arbuckle bị buộc tội ngộ sát và, theo dự kiến, sẽ bị đưa ra xét xử vào tháng 11 năm đó. Tuy nhiên, trong quá tŕnh điều tra, phía cảnh sát đă phát hiện nhiều điểm nghi vấn trong lời khai của nhân chứng Maude Delmont. Đôi khi, Maude Delmont tuyên bố rằng ḿnh là một người bạn “nối khố” của Virginia Rappe.
Lần khác, cô ta lại khẳng định rằng hai người chỉ mới gặp gỡ nhau vài ngày trước khi cùng tham dự bữa tiệc. Đặc biệt, luật sư bào chữa cho Arbuckle c̣n phát hiện ra rằng Maude Delmont từng có một lư lịch đen với một số tiền án về hành vi gian lận và tống tiền.
Được biết đến với biệt danh “Tú bà đen”, Maude Delmont thường cung cấp “gái” cho các buổi tiệc tùng có sự tham gia của nhiều khách mời là đàn ông giàu có, để rồi sau đó lại buộc tội họ đă hăm hiếp những cô gái trẻ, đồng thời tống tiền những con mồi bị sập bẫy của ḿnh. Điều đáng nói là một số luật sư ở cả San Diego và Los Angeles đă nhận được một bức điện tín của Maude Delmont với nội dung: “Chúng ta đă có Roscoe Arbuckle trong tay. Đây là cơ hội để kiếm tiền của anh ta”.
Trong quá tŕnh điều tra, các luật sư của Arbuckle đă công bố bằng chứng cho thấy Virginia Rappe trước đó đă từng mắc một chứng bệnh măn tính về bàng quang, và kết quả khám nghiệm tử thi của cô cũng kết luận rằng “không t́m thấy bất kỳ dấu hiệu bạo lực nào trên cơ thể, nạn nhân không hề bị tấn công”. Ngoài những bằng chứng kể trên, luật sư bào chữa c̣n thu thập được nhiều thông tin không hay về quá khứ của Virginia Rappe.
Tuy nhiên, Arbuckle không muốn để họ công bố những điều này v́ sự tôn trọng dành cho người đă mất. Vị bác sĩ từng điều trị cho Virginia Rappe tại khách sạn thừa nhận cô đă nói với ông rằng Arbuckle không cố t́nh tấn công t́nh dục đối với cô, nhưng công tố viên đă bác bỏ lời khai này v́ cho rằng đó chỉ là tin đồn.
“Hoàng tử” Hollywood được giải oan
Trong phiên ṭa sơ thẩm xử Arbuckle, đa số thành viên bồi thẩm đoàn đă bỏ phiếu trắng án. Tuy nhiên, Arbuckle vẫn tiếp tục phải trải qua hai phiên xử phúc thẩm bế tắc. Và phải đến lần xử cuối cùng vào tháng 3 năm 1922, Arbuckle mới cho phép các luật sư của ḿnh mời những nhân chứng biết rơ về quá khứ của Virginia Rappe tới làm chứng trước ṭa. Để được bảo vệ trong vụ án này, Arbuckle đă phải chi ra số tiền khổng lồ vào thời điểm đó là hơn 700 ngàn đô-la.
Và dù kết quả vụ việc có đi đến đâu th́ sự nghiệp đang ở thời kỳ đỉnh cao của nam diễn viên sáng giá cũng coi như chấm dứt. Các nhân chứng được mời đến đă làm chứng rằng Virginia từng có vấn đề về sức khỏe, rằng cô thường xuyên bị đau bụng do uống rượu nặng và có thói quen tự lột bỏ quần áo mỗi khi say xỉn. Bên cạnh đó, Virginia Rappe c̣n là một cô gái lăng nhăng về t́nh ái và đă có một đứa con ngoài giá thú.
Ngày 12 tháng 4 năm 1922, bồi thẩm đoàn tuyên bố trắng án đối với Arbuckle và nhận định: “Tuyên bố trắng án là không đủ đối với Roscoe Arbuckle. Chúng tôi thấy rằng Arbuckle đă phải chịu một sự bất công lớn... Không hề có một bằng chứng nhỏ nào được viện dẫn để kết luận về hành vi phạm tội. Arbuckle đă vượt qua sự việc một cách rất nghị lực và tất cả chúng tôi đều tin tưởng vào câu chuyện của anh.
Chúng tôi chúc anh thành công và hy vọng dân chúng Mỹ sẽ đồng ư với kết luận của 14 người trong bồi thẩm đoàn rằng Roscoe Arbuckle hoàn toàn vô tội và không phải chịu bất cứ trách nhiệm nào trong vụ việc này”.
Sau toàn bộ vụ việc, mất ngôi vị “hoàng tử phim câm” của Hollywood do vụ scandal gây chấn động dư luận làm ảnh hưởng quá lớn đến tên tuổi, Arbuckle “béo” không c̣n xuất hiện trên phim ảnh nữa mà thay vào đó, ông chỉ hoạt động phía sau hậu trường với vai tṛ chỉ đạo nghệ thuật cho các diễn viên vẫn luôn tin tưởng vào con người và tài năng của ông. Arbuckle đổi tên thành William B. Goodrich. Mười một năm sau, vào ngày 29 tháng 6 năm 1933, nam diễn viên tài hoa mà bạc mệnh một thời của điện ảnh Hoa Kỳ qua đời ở tuổi 46 trong một khách sạn sau một cơn đau tim đột ngột.
Mai Châu
theo PNTD
Sư phụ vua hài Charlie Chaplin và vụ án oan nghiệt
