Charles Coristine, 52 tuổi, nghỉ việc tại Phố Wall để bắt đầu kinh doanh công ty đồ ăn nhẹ đang thất bại với giá mua 250.000 USD. Sau nhiều năm, ông đã bán nó với giá 750 triệu USD và cảm thấy hạnh phúc hơn với công việc của mình.
Charles Coristine từng làm việc tại Morgan Stanley với sự thích thú trong nhịp độ công việc, thậm chí thức dậy giữa đêm để giao dịch trên thị trường chứng khoán Tokyo và London.
Thế nhưng, vào năm 2011, sau gần hai thập kỷ ở Phố Wall, ông đã cảm thấy kiệt sức. Dù thử nhiều biện pháp khắc phục: chuyển sang chế độ ăn chay, thiền định, đăng ký chương trình MBA, nhưng không có cách nào hiệu quả.
Tại một buổi tiệc nướng, Coristine đã gặp chủ sở hữu của công ty đồ ăn nhẹ LesserEvil, người muốn bán doanh nghiệp “đang đi xuống” của mình. Coristine không có kinh nghiệm trong ngành thực phẩm, nhưng lại bị hấp dẫn bởi ý tưởng về một khởi đầu mới — và tên của công ty “đồng bộ” với lối sống lành mạnh, chánh niệm mà ông tìm kiếm.
Sau đó, vào tháng 11 năm 2011, Coristine đã quyết định mua LesserEvil với giá 250.000 USD từ tiền tiết kiệm của mình, cộng với khoản thanh toán trong tương lai là 100.000 USD. Điều này đối với ông là sự bốc đồng và thiếu nghiên cứu khi LesserEvil, công ty hướng đến mục tiêu cung cấp cho người tiêu dùng các loại đồ ăn nhẹ lành mạnh, đang thua lỗ và thu về doanh thu hàng năm chưa đến 1 triệu USD vào thời điểm đó.
“Tôi không quen biết ai trong ngành thực phẩm… để hỏi xem tôi có bị điên không, nhưng có lẽ điều đó cũng tốt thôi”, chia sẻ của Coristine, 52 tuổi. “Nếu tôi nghiên cứu kỹ và tìm hiểu sâu hơn, tôi sẽ nhận ra rằng khả năng thành công khá thấp”.
Tuy nhiên, thương hiệu có trụ sở tại Danbury, Connecticut đã tăng trưởng đáng kể dưới sự giám sát của Coristine: Bắp rang bơ, bánh phồng và bánh cuộn giống Cheetos xuất hiện tại các hệ thống bán lẻ và cửa hàng tiện lợi trên khắp nước Mỹ.
Vào ngày 3 tháng 4, The Hershey Company đã công bố thỏa thuận mua lại LesserEvil. Theo Wall Street Journal, thương vụ này có giá trị lên tới 750 triệu USD, và sẽ tăng hơn nữa nếu LesserEvil đạt được một số cột mốc hiệu suất. Coristine sẽ vẫn là CEO của công ty, phát ngôn viên của LesserEvil cho biết.
Điều gì đã giúp Coristine và LesserEvil đạt được thành công như vậy? Dưới đây là chia sẻ của Coristine về cách biến LesserEvil trở thành một cái tên quen thuộc trong ngành thực phẩm thế giới:
Một sự tái tạo ‘vụn vặt’
Khi mua LesserEvil, Coristine đang làm việc tại TD Bank và theo học chương trình MBA tại Trường Đại học Cornell hệ sau đại học.
Năm 2012, ông lấy bằng MBA và bắt đầu công việc toàn thời gian mới với tư cách là CEO của LesserEvil. Một trong những động thái đầu tiên của ông là: thuê người bạn học sau đại học Andrew Strife làm COO, CFO, và huấn luyện viên lướt ván của ông làm giám đốc tiếp thị.
Cùng với kế toán cũ của công ty, nhóm nhỏ này làm việc tại văn phòng ở Wilton, Connecticut. Coristine cho biết, thương hiệu kiểu cũ không thu hút được khách hàng và công ty phải trả khoảng 20% doanh thu từ mỗi lần bán cho những người đóng gói giúp sản xuất và vận chuyển đồ ăn nhẹ.
Tiền tiết kiệm của Coristine đã gần hết, vì vậy nhóm đã huy động một số tiền từ bạn bè và gia đình, và đảm bảo thêm nguồn tài chính thông qua mối quan hệ mà Coristine có tại một ngân hàng. Năm 2012, họ chuyển đến một nhà máy rộng 5.000 ft² ở Danbury và lấp đầy nó bằng các thiết bị đã qua sử dụng được mua tại các cuộc đấu giá.
Strife cho biết nhóm đã “kết bạn với những người thợ hàn ở cuối phố”, những người có thể hàn bánh xe và que bỏng ngô vào máy móc. Họ sơn đen bên ngoài nhà máy và tự dán logo “LesserEvil” màu vàng vào bên hông tòa nhà. “Mọi thứ đều rời rạc và cần phải được tái tạo lại trong quá trình thực hiện”.
Thương hiệu mới với thành phần đặc biệt
Năm 2014, khi một nhà máy thảm gần đó chuyển đi, LesserEvil đã phá bỏ bức tường và mở rộng thêm 2.000 ft², cùng một dây chuyền sản xuất vào hoạt động của mình.
Năm đó, chuyên gia dinh dưỡng cá nhân của Coristine đã đưa ra một gợi ý tập trung vào sức khỏe: Sử dụng dầu dừa để làm bỏng ngô. Coristine nghi ngờ rằng dầu dừa sẽ giữ được độ tươi trong túi đựng đồ ăn nhẹ, vì vậy ông ấy đã thực sự thử nghiệm nó, “Chúng tôi đặt nó lên trên cùng của tủ lạnh, nơi rất nóng và để trong ba tháng”.
Dầu vẫn tươi, và hương vị bơ này mang lại cho Coristine cảm giác ngạc nhiên và yêu thích. Vì vậy LesserEvil đã tung ra sản phẩm được cải tiến với logo Phật mới vào năm 2014 — gọi là Buddha Bowl. Công ty cho biết sản phẩm này đã mang lại khoảng 2 triệu USD trong năm đó, chiếm một phần ba doanh thu hàng năm của LesserEvil.
Kroger, nhà bán lẻ lớn đầu tiên bán LesserEvil, bắt đầu dự trữ sản phẩm vào năm 2015. Quan hệ hợp tác đó đã giúp cho động thái khác của LesserEvil vào năm 2017 — lần này là đến một nhà máy rộng 20.000 ft², Strife cho biết.
Một năm sau, công ty đã nhận được khoản tài trợ đầu tiên, khoảng 3 triệu USD từ công ty đầu tư thực phẩm và nông nghiệp bền vững InvestEco. Coristine và nhóm của ông đã sử dụng số tiền này để bổ sung thêm dây chuyền sản xuất cho nhà máy mới và cập nhật lại bao bì của LesserEvil: Mỗi sản phẩm hiện có một “guru” riêng, từ nhà thơ Hy Lạp cổ đại Homer đến Henry David Thoreau.
Việc đổi thương hiệu và tạo ra thêm sản phẩm đã giúp hoạt động kinh doanh của công ty có lãi. Và kể từ năm đó, Coristine bắt đầu trả lương cho chính mình từ LesserEvil.
‘Nó không giống như công việc’
Coristine cho biết mục tiêu của LesserEvil luôn là tạo sự khác biệt so với các đối thủ cạnh tranh bằng các thành phần đặc biệt như dầu dừa nguyên chất và dầu bơ.
Đôi khi, việc sử dụng các thành phần như vậy có thể gây ra hậu quả: Một cuộc điều tra của Consumer Reports từ tháng 6 đã phát hiện ra “lượng chì đáng kể” trong bột sắn có ở hai loại đồ ăn nhẹ Lil’ Puffs dành cho trẻ em. Công ty đã đưa ra lời xin lỗi và kể từ đó đã tung ra các loại bánh phồng này bằng bột cao lương thay vì bột sắn.
Nửa đầu năm 2024, công ty đạt doanh thu ròng 62 triệu USD. LesserEvil cho biết công ty đã sử dụng một vòng gọi vốn khác — 19 triệu USD, để mở một nhà máy mới ở New Milford, cách cơ sở Danbury khoảng 15 mile.
Ngày nay, công ty có 350 nhân viên. Trước khi được Hershey, công ty cũng sở hữu thương hiệu bỏng ngô SkinnyPop, mua lại, mục tiêu ngắn hạn của Coristine là phát triển LesserEvil hơn nữa và tung ra các sản phẩm mới. Về lâu dài, ông chỉ muốn công ty “trở thành một thương hiệu có thể tồn tại lâu dài”, ông nói.
LesserEvil đã thành công trong việc giúp Coristine giải quyết một vấn đề cá nhân, đó chính là làm việc ít hơn, từ khoảng 7:45 sáng đến 4:30 chiều, và cảm thấy hạnh phúc hơn kể từ khi rời khỏi Phố Wall. “Nó mang lại cảm giác vui vẻ, không giống như công việc”, Coristine hào hứng cho biết.
VietBF@ Sưu tập
