Sau 8 ngày trong năm tài chính, chính phủ liên bang đã chi gần một nửa số tiền cứu trợ thiên tai mà Quốc hội đã phân bổ cho 12 tháng tới.
Việc chi tiêu nhanh chóng — có khả năng tăng tốc khi viện trợ đổ về các tiểu bang bị bão Helene và Milton tàn phá — sẽ sớm buộc Cơ quan Quản lý Tình trạng Khẩn cấp Liên bang phải hạn chế chi tiêu trừ khi Quốc hội phê duyệt thêm kinh phí.
"Tôi sẽ phải đánh giá xem chúng ta đang chi tiêu số tiền còn lại trong Quỹ Cứu trợ Thiên tai nhanh như thế nào", Quản trị viên FEMA Deanne Criswell cho biết hôm thứ Tư trong một cuộc họp báo, vài giờ trước khi Milton bắt đầu tàn phá Bờ biển Vịnh Florida và gây ra lũ lụt, lốc xoáy và mất điện trên toàn tiểu bang.
Theo các hạn chế chi tiêu, FEMA sẽ cắt giảm kinh phí cho các dự án tái thiết liên quan đến thiên tai trên toàn quốc và dành tiền cho các hoạt động cứu người trong thảm họa. Việc cắt giảm này thường dừng các hoạt động sửa chữa lớn đối với đường sá, nhà máy xử lý nước thải và cơ sở xử lý nước.
"Chúng tôi giữ một khoản dự trữ trong Quỹ Cứu trợ Thiên tai để đảm bảo rằng tôi luôn có thể chi trả cho các hoạt động cứu người này", Criswell cho biết.
Trước Helene và Milton, Criswell đã dự kiến áp dụng các hạn chế vào tháng 12 hoặc tháng 1.
"Tôi sẽ phải đánh giá điều đó mỗi ngày để xem liệu tôi có thể đợi lâu như vậy không", Criswell nói.
Criswell tiết lộ rằng tính đến thứ Ba, FEMA đã chi 9 tỷ đô la trong số 20 tỷ đô la mà Quốc hội đưa vào quỹ thiên tai của FEMA vào ngày 1 tháng 10 cho năm tài chính kéo dài đến ngày 30 tháng 9 năm 2025. Đây là lần đầu tiên FEMA công khai tuyên bố số tiền mà họ có kể từ khi Bão Helene tấn công Đông Nam hai tuần trước.
Tổng thống Joe Biden đã tìm kiếm thêm nguồn tài trợ của FEMA kể từ tháng 10 năm ngoái nhưng Quốc hội đã bỏ qua yêu cầu này.
Vào thứ Tư, một nhóm Dân chủ tại Hạ viện đã thúc giục Chủ tịch Hạ viện Mike Johnson (R-La.) "triệu tập lại ngay lập tức" hội đồng "để có thể thông qua khoản chi tiêu cứu trợ thiên tai mạnh mẽ".
Đảng Dân chủ, do Dân biểu Marcy Kaptur của Ohio dẫn đầu, cho biết cần tiền cho cả FEMA và chương trình Quản lý Doanh nghiệp Nhỏ cung cấp các khoản vay lãi suất thấp cho chủ nhà, người thuê nhà và doanh nghiệp có tài sản bị thiệt hại do thiên tai.
Nhưng Johnson đã nói rằng ông không có kế hoạch triệu tập lại Hạ viện trước cuộc bầu cử để giải quyết vấn đề tài trợ thiên tai.
Các khoản vay thiên tai của SBA đã trở thành một phần quan trọng trong nỗ lực của chính phủ liên bang nhằm giúp mọi người tái thiết sau bão, lũ lụt, cháy rừng và các thảm họa khác.
Quản trị viên SBA Isabel Casillas Guzman cho biết tiền để vận hành chương trình sẽ hết "trước cuối tháng 10". Nếu nguồn tài trợ của cơ quan này hết hạn, cơ quan này sẽ tiếp tục chấp nhận các đơn đăng ký nhưng sẽ không xử lý cho đến khi nguồn tài trợ cho chương trình được bổ sung.
Việc không có các khoản vay của SBA sẽ đẩy nhanh quá trình cạn kiệt các quỹ thiên tai của FEMA bằng cách buộc những người có thể đã nhận được các khoản vay phải đăng ký viện trợ khẩn cấp của FEMA lên tới 42.000 đô la.
SBA cung cấp các khoản vay cho chủ nhà lên đến 500.000 đô la với lãi suất 2,8 phần trăm để sửa chữa hoặc thay thế nhà cửa và tài sản bị hư hại do thiên tai. Theo phân tích hồ sơ của E&E News, cơ quan này đã cung cấp 45 tỷ đô la tiền vay từ năm 2001 đến năm 2022.
FEMA thường xuyên phải vật lộn để chi trả các chi phí thiên tai và đã áp dụng các hạn chế chi tiêu 10 lần kể từ năm 2003, gần đây nhất là vào đầu tháng 8.
"Điều này tạo ra sự khác biệt đáng kể về sức khỏe tài chính và khả năng phục hồi chung của cộng đồng", Chad Berginnis, giám đốc điều hành của Hiệp hội Quản lý Đồng bằng Lũ lụt của Tiểu bang cho biết. "Những hoạt động sửa chữa dài hạn này gần như đóng cửa".
FEMA thường trả 75 phần trăm chi phí xây dựng lại và để lại 25 phần trăm còn lại cho các tiểu bang.
Các hạn chế chi tiêu thường được áp dụng vào tháng 8 khi quỹ thiên tai cạn kiệt vào cuối năm tài chính và chi phí tăng cao trong thời điểm cao điểm của mùa bão.
Nếu FEMA bắt đầu hạn chế chi tiêu vào tháng 12 hoặc sớm hơn, như Criswell dự đoán, thì đây sẽ là thời điểm sớm nhất trong năm mà FEMA thực hiện hành động đó. Động thái này có thể dừng các dự án tái thiết trong nhiều tháng.
FEMA gần đây nhất đã áp đặt các hạn chế, được gọi là "nguồn tài trợ nhu cầu cấp bách", vào đầu tháng 8 — tạm dừng 9 tỷ đô la mà họ đã lên kế hoạch cấp cho các tiểu bang để thực hiện các dự án tái thiết.
Một phần lý do khiến FEMA chi nhiều tiền như vậy trong năm tài chính này là vì họ đã dỡ bỏ hạn chế chi tiêu vào ngày 1 tháng 10, khi Quốc hội bổ sung quỹ thiên tai.
Criswell đã không nói vào thứ Tư rằng FEMA có thể phải ngừng thực hiện các hoạt động cứu người như các nhiệm vụ tìm kiếm và cứu nạn. Vào tháng 9 năm 2023, khi FEMA phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt ngân sách, bà đã nói với Quốc hội rằng nguồn tài trợ thiên tai còn lại của FEMA "sẽ không đủ để trang trải cho tất cả các hoạt động cứu người đang diễn ra của chúng tôi".
Criswell cho biết FEMA có thể "hỗ trợ mọi nhu cầu của mọi người bị ảnh hưởng bởi Helene và Milton".
