Tracey Roberts được cộng đồng ca ngợi là "người mẹ anh hùng" sau khi lên truyền hình quốc gia kể lại câu chuyện bắn chết kẻ đột nhập để cứu ba con nhỏ.
Đêm 13/12/2001, cảnh sát nhận được cuộc gọi về vụ nổ súng tại ngôi nhà hai tầng của gia đình Roberts ở thị trấn miền quê yên tĩnh thuộc thành phố Early, hạt Sac, bang Iowa.
Trong phòng ngủ chính trên tầng hai, cảnh sát tìm thấy một người đàn ông nằm gục dưới chân giường trong vũng máu. Vỏ đạn rải rác khắp phòng. Anh ta được xác định tử vong sau khi trúng chín phát đạn bằng hai khẩu súng.
Cảnh sát phát hiện nữ chủ nhà là Tracey Roberts, 35 tuổi, cùng ba con nhỏ đang trốn trong phòng bếp. Cô nói còn một kẻ đột nhập khác đã chạy trốn khiến cảnh sát lập tức lục soát kỹ căn nhà và khu vực xung quanh. Nỗi sợ hãi nhanh chóng lan rộng trong thị trấn với những người dân không hay khóa cửa.
Người chết là Dustin Wedhe, 20 tuổi, hàng xóm của gia đình Roberts. Mẹ Dustin, Mona Wedhe, vốn có mối quan hệ thân thiết với vợ chồng Tracey - Michael Roberts. Mona từng là chuyên viên bất động sản hỗ trợ hai vợ chồng mua vài căn nhà sau khi họ chuyển từ Illinois đến Iowa vào năm 1998. Michael nhận làm cố vấn cho Dustin, cậu con trai có nhu cầu đặc biệt của Mona. Cái chết của Dustin khiến cuộc sống của hai gia đình thay đổi mãi mãi.
Theo Tracey, khi đang tắm cho con gái 1 tuổi trên lầu, cô nghe thấy tiếng hai người đàn ông ở chân cầu thang. Tracey hoảng sợ chạy đến phòng con trai Bert, 11 tuổi, gần như quăng em cho cậu bé rồi cố chạy vào phòng, nhưng bị ai đó kéo tóc ngã ngửa về phía sau.
Trong khi Bert cầm gậy bóng chày bảo vệ hai em trong phòng ngủ, Tracey thấy một gã siết cổ cô. Tracey dần khó thở và không thể thoát ra được.
Cô nói đã mất ý thức rồi tỉnh lại trên sàn nhà khi nghe thấy tiếng hét của Bert. Trong nỗ lực tuyệt vọng để bảo vệ gia đình, Tracey chạy vào phòng ngủ của hai vợ chồng, lấy khẩu súng ngắn trong két an toàn cạnh giường và bắn vào những kẻ đột nhập đang đuổi theo sau. Một kẻ ngã xuống đất, kẻ còn lại bỏ chạy.
Sau đó, Tracey chạy ra hành lang để đưa các con ra ngoài. Ngay khi tất cả đang đi xuống, cô thấy kẻ đột nhập cố gắng đứng dậy nên chộp lấy khẩu súng lục ổ quay từ két sắt và bắn thêm nhiều phát vào người hắn.
Sau khi biết Dustin chính là người bị bắn chết, Tracey nói rất đau buồn cho Mona vì mất con trai. Michael, đang đi công tác khi vụ việc xảy ra, bày tỏ ngạc nhiên trước hành động anh hùng của vợ. "Tôi rất tự hào về cô ấy và Bert. Họ là những người hùng của tôi", Michael chia sẻ sau khi biết chuyện.
Tracey còn xuất hiện trên báo chí và một chương trình talkshow của truyền hình quốc gia với vết bầm tím trên cổ, được tôn vinh như một người mẹ anh hùng đã chiến đấu để bảo vệ bản thân và ba con nhỏ khỏi những kẻ đột nhập.
Cảnh sát cố gắng tìm kiếm kẻ đột nhập thứ hai nhưng không có manh mối. Họ phát hiện không thứ gì có giá trị bị lấy đi trừ một chiếc máy tính cũ, được nhét gọn gàng vào ghế sau xe của Dustin, đậu ngay trước nhà.
Tracey tin rằng vụ tấn công có thể do John Pitman, chồng đầu tiên của cô và cũng là bố của Bert, dàn dựng. Thời điểm đó, hai người đang trải qua cuộc chiến giành quyền nuôi con căng thẳng.
Tracey mô tả chồng cũ là người rất thích kiểm soát, bạo hành và lừa dối khiến hôn nhân tan vỡ. Khi Bert 3 tuổi, cô tố cáo John lạm dụng tình dục con trai.
John kịch liệt phủ nhận cáo buộc. Sau khi các điều tra viên chống lạm dụng trẻ em vào cuộc, tòa ra phán quyết rằng không có hành vi lạm dụng nào. John, hiện sống ở bang Virginia, khẳng định Tracey là bên bạo lực trong cuộc hôn nhân, từng chĩa súng vào anh ta. John cũng phủ nhận cáo buộc không chung thủy và cho biết thám tử tư của anh ta tìm thấy bằng chứng Tracey lừa dối.
Trong khi đó, Michael cho rằng thủ phạm có thể là một nha sĩ ở Illinois, từng bị Tracey cáo buộc tấn công tình dục sau khi cho cô dùng thuốc an thần. Tracey từng gửi cho Michael một bản fax có vẻ là lời thú tội được đánh máy của người đàn ông này và thỏa thuận bồi thường 150.000 USD. Anh khuyên vợ báo cảnh sát, nhưng cô lại chọn đâm đơn kiện dân sự. Vụ kiện bị hủy bỏ chỉ vài ngày trước cuộc tấn công tại nhà Roberts.
Tuy nhiên, các điều tra viên không thể tìm thấy mối liên hệ nào giữa nha sĩ với vụ việc, cũng không có bằng chứng nào cho thấy anh ta có mặt ở Iowa. Người này sau đó khẳng định "lời thú tội" đã bị giả mạo.
Cảnh sát điều tra Michael vì có mối quan hệ thân thiết với Dustin.
Bert khai rằng từng bị bố dượng bạo hành thể xác, đánh gãy mũi vì không dọn phân ngựa bằng tay không. Michael phủ nhận đánh con riêng của vợ. Tuy nhiên, anh ta từng bị bắt vào tháng 12/2000 do Tracey tố bị chồng đánh ngã đập đầu vào vách thạch cao trong lúc cãi vã.
Michael sau đó khẳng định rằng Tracey mới là người bùng nổ cơn giận, anh ta chỉ cố gắng kiềm chế vợ vì thấy cô đá thủng vách thạch cao gần hệ thống dây điện. Michael cũng khai rằng từng bị Tracey chuốc say rồi cố làm ngạt thở bằng túi nhựa.
Vụ án bế tắc trong nhiều năm vì thiếu bằng chứng. Năm 2004, Tracey ly hôn với Michael, cùng các con chuyển đến bang Nebraska để bắt đầu cuộc sống mới.
Nhưng với bà Mona, nỗi đau và nghi vấn vẫn dai dẳng. Sau khi Dustin qua đời, vợ chồng bà ly dị. Quá đau buồn vì gia đình tan nát, bố Dustin dùng súng tự tử trước mộ con trai.
Bà Mona không thể tưởng tượng được tại sao Dustin lại muốn làm tổn thương Tracey, người được cậu coi là bạn. Bà chỉ ra rằng Dustin đậu xe trước nhà Roberts, không mang súng hay dao. Bà bắt đầu nghi ngờ con bị sát hại sau khi biết bốn phát súng găm vào sau đầu Dustin. Bà đệ đơn kiện để buộc Tracey chịu trách nhiệm về cái chết của Dustin và tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra vào đêm đó.
Luật sư của bà Mona phát hiện những điểm mâu thuẫn trong câu chuyện được kể đi kể lại của Tracey. Trong một phiên bản, Tracey nói biết chính Dustin đã kéo chân mình; ở một phiên bản khác, sau vụ việc Tracey mới biết danh tính người bị mình bắn hạ. Cô cũng đưa ra các vị trí nổ súng khác nhau trong nhiều phiên bản. Tuy nhiên, bà Mona từ bỏ vụ kiện chỉ vài ngày trước phiên tòa vì cuộc điều tra không đi đến đâu.
Đến năm 2008, đặc vụ Trent Vileta, thuộc Đơn vị Điều tra Tội phạm bang Iowa, được giao nhiệm vụ xem xét lại vụ án. Trent nhanh chóng phát hiện nhiều điểm mâu thuẫn trong lời khai của Tracey với cảnh sát, trong nhà Roberts cũng không có dấu hiệu xáo trộn.
Khi Trent nói chuyện với hai chồng cũ của Tracey là John và Michael, cùng nha sĩ bị cáo buộc tấn công tình dục, tất cả nhận xét Tracey là người giỏi thao túng và rất hung hăng.
Trent còn mời một chuyên gia điều tra hiện trường xem xét các vết máu bắn ra, nhận được kết luận rằng ba phát súng cuối cùng đã xuyên qua sau đầu Dustin khi anh ta đang úp mặt xuống đất.
Tháng 1/2011, đặc vụ Trent báo cáo về vụ án với ủy viên công tố quận mới của hạt Sac, Ben Smith. Vài tháng sau khi lật lại hồ sơ, Ben đệ đơn buộc tội giết người cấp độ một đối với Tracey.
Đơn tố cáo hình sự trích dẫn một bằng chứng quan trọng được các điều tra viên tìm thấy trong xe Dustin. Đó là một cuốn sổ tay lò xo màu hồng được cho là nhật ký của Dustin. Trong đó, Dustin viết rằng được một "người bí ẩn" tên là John Pitman, chồng đầu tiên của Tracey, thuê giết vợ cũ và con trai.
Dù đó là chữ viết của Dustin, cảnh sát chưa bao giờ cho rằng câu chuyện đáng tin cậy vì Dustin là học sinh giáo dục đặc biệt, không thích viết và chưa bao giờ gặp John. Nhà chức trách quyết định giữ bí mật sự tồn tại của cuốn sổ và nội dung bên trong. Bất cứ ai biết về nó có thể liên quan đến việc cài bẫy Dustin.
Cuốn sổ mô tả những chi tiết cụ thể về John mà Dustin có lẽ sẽ không bao giờ tự mình biết được. Trong email gửi các điều tra viên, Tracey từng sử dụng ngôn ngữ gần như tương tự để mô tả về chồng cũ. Công tố viên nghi ngờ Tracey thuyết phục Dustin viết nhật ký và cung cấp thông tin, có lẽ vào ngày anh ta bị bắn. Mona kể rằng trước hôm đó Tracey đã yêu cầu Dustin qua nhà một mình vì có một số công việc giấy tờ cần cậu giúp đỡ.
Tracey bị bắt và bị buộc tội giết Dustin.
Tại phiên tòa năm 2011, John khai rằng không biết gì về cuốn sổ và chưa bao giờ gặp Dustin.
Một nhân viên y tế làm chứng rằng những dấu vết nhìn thấy trên cổ Tracey đêm đó không phải là vết siết cổ mà giống tự gây ra.
Nhân chứng chính của bên công tố là một người bạn cũ của Tracey. Cô làm chứng rằng Tracey đã kể về cuốn sổ màu hồng vài ngày sau vụ nổ súng dù nó chưa bao giờ được truyền thông nhắc đến hoặc được các điều tra viên tiết lộ. Tracey còn nói chồng cũ sẽ sớm bị bắt vì liên quan đến vụ đột nhập.
Bên công tố tin rằng Tracey dụ Dustin đến và giết anh ta nhằm gài bẫy John trong cuộc chiến giành quyền nuôi con trai và tránh phải trả 1.000 USD tiền cấp dưỡng mỗi tháng.
Dù vẫn khẳng định mình là nạn nhân của cuộc tấn công vào đêm 13/12/2001, Tracey bị bồi thẩm đoàn kết tội Giết người cấp độ một và nhận án tù chung thân, ngày 7/11/2011.
Năm 2017, Tracey kháng cáo nhưng bị bác đơn.
