Thay dầu động cơ là một trong những hoạt động quan trọng nhất của việc bảo dưỡng ô tô sử dụng động cơ đốt trong.
Thông thường, chủ sở hữu ô tô sẽ được khuyến nghị nên thay dầu ô tô sau 3 tháng hoặc sau khoảng 5.000 km vận hành.
Nhờ có sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật, nhiều nhà sản xuất ô tô và hăng dầu nhớt đă tự tin tuyên bố rằng sản phẩm của họ có thể giúp xe di chuyển từ 8.000 đến 16.000 km mà không cần phải thay dầu.
Những con số này đôi khi chỉ là thời gian tham khảo thay dầu cho các mẫu xe. Trên thực tế, thời gian thay dầu cụ thể của mỗi chiếc xe c̣n phụ thuộc vào nhiều yếu tố khác như chất lượng dầu nhớt, độ mới của ô tô, điều kiện vận hành, điều kiện môi trường và thời gian sử dụng của nó.
Ngay cả khi đồng hồ đo số km mới chỉ vừa vượt qua con số 3.000 nhưng động cơ của chiếc xe lại nổ to hơn, nóng hơn b́nh thường hoặc khi phải di chuyển ở những cung đường bụi bẩn vào những ngày trời nắng nóng gay gắt trong một thời gian dài th́ chủ sở hữu cũng cần cân nhắc để đưa xế hộp của ḿnh đến gara thay dầu.
Trong quá khứ, một kỹ thuật viên của Toyota đă phản đối khuyến nghị của thương hiệu về việc cho phép những chiếc ô tô của thương hiệu chỉ thay dầu sau mỗi 16.000 km nhưng không thành công. Kết quả là mặc dù đă tuân thủ đúng khuyến nghị của nhà sản xuất nhưng nhiều động cơ vẫn bị hỏng nặng đến mức phải hủy bỏ và thay thế dù chỉ mới lăn bánh được 300.000 km.
Việc thay dầu nhớt không chỉ bôi trơn cho động cơ khi vận hành mà nó c̣n giúp bảo vệ những bộ phận khác, từ đó giúp chiếc xe hoạt động hiệu quả hơn. Trên thực tế đă có nhiều trường hợp chủ sở hữu phải “đau đầu” v́ không thay dầu nhớt thường xuyên, khiến mẫu xe bị hỏng động cơ.
Chính v́ vậy mà các chủ sở hữu nên chú ư tuân thủ lịch tŕnh bảo dưỡng cũng như kiểm tra và thay dầu cho chiếc ô tô của ḿnh khi có những dấu hiện bất thường để có được trải nghiệm lái xe tốt nhất.