Nghệ sĩ Hoa Mỹ Hạnh từng là ngôi sao cải lương trong thời hoàng kim. Xuất phát điểm của bà là từ chiếc nôi nghệ thuật của gia đình khi có ba mẹ đều là nghệ sĩ cải lương. Thế nên, từ khi lên 7 tuổi Hoa Mỹ Hạnh đã bước lên sân khấu, năm 17 tuổi, nữ nghệ sĩ đã trở thành đào chính và hát cặp với những cái tên lừng lẫy của giới cải lương.
Hoa Mỹ Hạnh kể người dạy bà hát cải lương là cố nghệ sĩ Thanh Nga và Út Bạch Lan. Năm 19 tuổi, bà về đoàn Hương Dạ Thảo – Phương Bình. Tại đây, bà gặp ông xã Minh Hải – cũng là kép chính của đoàn. Cặp đôi nhanh chóng bén duyên và có với nhau một cậu con trai. Một thời gian sau đó, cả hai tự tách lập đoàn hát Sơn Ca Minh Hải và hoạt động ở tỉnh Vĩnh Long.
Hoa Mỹ Hạnh kể: "Thời đó, khán giả trùng trùng điệp điệp. Đứng trên sân khấu nhìn xuống, chỉ toàn là người, rộng như một sân vận động. Mỗi đêm đi hát, cát-sê của tôi tính ra được cả 1 cây vàng. Nhưng tôi khờ. Vì quá yêu, quá tin tưởng chồng nên làm được bao nhiêu, tôi đưa hết tiền cho chồng giữ. Nào ngờ ông ấy có vợ bé. Khi tôi biết chuyện thì tài sản đã không còn gì…".
Từng có một tuổi trẻ lừng lẫy với hào quang phủ quanh mình nhưng xế chiều, Hoa Mỹ Hạnh lại có cuộc sống khá vất vả. Hiện bà bươn chải mưu sinh với những công việc tay chân. Bà kể biến cố bắt đầu từ năm 23 tuổi, bà đau đớn phát hiện chồng có tình nhân. Bà từng tận mắt chứng kiến cả hai qua lại với nhau ngay trước mặt mình. Nhưng với bản tính dễ tha thứ, Hoa Mỹ Hạnh vì con nên bỏ qua. Bà tiếp tục đi hát, nuôi con. Nào ngờ, chồng bà vì nhân tình mà đánh đập vợ nên quyết định chia tay khi mới 27 tuổi. Bà đem theo con bỏ đi với 2 bàn tay trắng. Tiền bạc của bà chắt chiu đã mất sạch trong tay người chồng bội bạc. Bà kể: "Thời đó, tôi chỉ mê hát nên tất cả tiền bạc đều do chồng giữ. Đến khi chia tay, tôi đưa con trai đi mà chẳng còn đồng tiền nào. Bởi lẽ đó nên tôi đi hát mãi vẫn chẳng thể giàu lại".
May mắn là Hoa Mỹ Hạnh vẫn còn nghề ca hát để nuôi con và mẹ ruột. Tuy nhiên, sân khấu lúc này đã không còn thời hoàng kim như xưa. hát không còn cực thịnh như xưa. Kiếm được bao nhiêu bà tiêu hết bất nhiêu. Đoàn có khi không trả cát sê mà chỉ có cơm ăn qua ngày. Đau đớn nhất là cậu con trai duy nhất của nữ nghệ sĩ qua đời vì bệnh khi mới chỉ 15 tuổi.
Bà nức nở: "Năm 1988, con trai tôi qua đời vì bị sốt xuất huyết. Lúc này đoàn đi hát tại Long Xuyên, tôi đem con vào bệnh viện nhưng bác sĩ cứu không kịp. Nghe tin, tôi như gục ngã. Tôi không tin số phận của mình là bi đát đến vậy". Khi được hỏi: "Vì sao thời trẻ không đi thêm bước nữa cho bớt đơn độc?". Bà thừa nhận khi chia tay chồng, nhiều chàng trai trong đoàn cũng rất mê giọng hát và nhan sắc của bà và muốn ở cạnh nhưng bà từ chối. Vì nỗi hận chồng cũ khiến bà hận luôn cả những người đàn ông khác.
Hoa Mỹ Hạnh chọn cách phẫu thuật cho đẹp để giữ chồng. Giờ đây, silicon đóng cục làm gương mặt bà chảy xệ. Nữ nghệ sĩ tâm sự: "Khoảng nửa tháng, tôi sẽ đi chùa thăm con và nghe kinh cho thanh thản. Những đêm nằm không ngủ được, tôi cũng nằm chấp tay niệm Phật và đọc kinh cho dễ ngủ".
Sự cạnh tranh của lĩnh vực giải trí quá kinh khủng khiến nhiều gánh hát phải dỡ đoàn, nhiều nghệ sĩ một thời vang bóng không còn kiếm ra tiền từ việc cầm ca, đành trở về thành phố. Họ sống lay lắt trong các khu trọ, hoặc ở viện dưỡng lão và mưu sinh trên đường. Hoa Mỹ Hạnh cũng là một trong số đó. Bà đành từ bỏ đam mê để kiếm công việc khác mưu sinh. Lúc này, bà chọn đi học làm móng tay: "Thời gian đầu, công việc suôn sẻ. Tôi có đồng ra đồng vào nhờ công việc này, cũng có gạo với thịt để ăn qua ngày. Nhưng từ sau dịch COVID-19, mọi thứ trở nên khó khăn, sức khoẻ cũng yếu hơn nên tôi chẳng kiếm được là bao. Có những nghệ sĩ cải lương cùng thời với tôi vẫn đang có cuộc sống dư dả. Có lẽ số họ sướng, có người thân bên cạnh. Còn tôi đã nghèo khó còn chẳng có người thân. Nhiều lúc buồn nhưng nghĩ lại thì mỗi người một số phận".
Hiện tại, nghệ sĩ Hoa Mỹ Hạnh vẫn tiếp tục công việc đi làm móng dạo, dọn dẹp vệ sinh, đấm bóp. Mỗi tháng, bà phải cố gắng kiếm được ít nhất 1,8 triệu đồng để trả tiền nhà. Ngoài ra, bà cũng nhận được 400 nghìn đồng tiền hỗ trợ từ Hội ái hữu nghệ sĩ vào hàng tháng. Vào ngày 15 hàng tháng, bà bắt xe ôm đến nhận tiền. Tiền đi lại đã hết 100 nghìn đồng, nên cuối cùng bà cũng chỉ còn được 300 nghìn đồng. Hoa Mỹ Hạnh bật khóc kể thường xuyên phải xin gạo ăn qua ngày vì chẳng có nổi tiền để mua: "Nhiều lần đi làm, có khán giả vẫn nhận ra tôi. Tuy nhiên, khán giả cũng khó khăn nên chẳng thể giúp đỡ được mình. Có bữa nhà họ nấu kho cá nên cho tôi nước cá đem về ăn. Tôi biết họ thương mình nhưng cũng nghèo nên không giúp được thêm. Nghĩ lại tôi vẫn thấy buồn vì khi có tiền không biết giữ. Trước đây tôi cũng có bạn bè, khán giả yêu mến nhưng giờ tôi chẳng còn ai. Đôi khi thấy tủi thân nhưng đành an phận vì mình nghèo, chẳng đòi hỏi được gì. Dù nghèo nhưng tôi vẫn có lòng tự trọng nên không muốn xin tiền ai cả".
Ở tuổi 68, Hoa Mỹ Hạnh cũng mắc nhiều bệnh. Hiện tại, bà bị bệnh tim phải uống thuốc hàng ngày. Ngoài ra, bà còn bị đau dây thần kinh, tiểu đường, giãn mạch máu… Và cuộc sống lay lắc tạm bợ này không biết bà sẽ duy trì bao lâu nữa.
